1449年，瓦拉軍隊向南進犯明朝，到了宰相埃森，于是英宗朱祁村親自率領五十萬明朝軍隊遠征，決定遠征帝國。

然而由于明英宗和太監(jiān)王振的爭強好勝錯誤指揮，最終導致明軍全軍覆沒，而且明英宗朱祁鎮(zhèn)也成為瓦剌的俘虜，這也是中國幾千年來絕無僅有的。更重要的后果是明朝軍隊的中堅力量--武勛貴族全軍覆沒。也正是從這開始，明朝從強盛的巔峰迅速下滑。

為了應對這場戰(zhàn)爭，明朝也是認真對待，精銳部隊全部出動，其中就包括京城三大營。據(jù)史書記載，此次戰(zhàn)爭明朝軍隊在戰(zhàn)場上被殲滅三分之一，衣甲、糧草、輜重全部喪失，明帝國最精銳的京城三大營全軍覆沒。

神機營是世界上第一支組織起來的熱武器部隊，在明朝的對內(nèi)對外戰(zhàn)爭當中立下了汗馬功勞，但是在這場戰(zhàn)爭當中，神機營敗亡，各種先進武器丟棄一地，達到幾萬件。雖然戰(zhàn)后明朝恢復了三大營的建制，但是由于全部是新招的，所以三大營已經(jīng)沒有了當年的戰(zhàn)斗力。

在明朝的中期以前，整個帝國的軍事支柱就是朱元璋留下來的武勛貴族，在古來沒有軍校的條件之下，軍事能力的培養(yǎng)主要是根據(jù)家族的傳承，從小言傳身教，畢竟正規(guī)的軍事訓練代價太大，國家也很難承受。所以明朝前期的主要軍事將領全部是開過功臣之后，其中最具威望的就是英國公張輔。

英國公張輔在明朝的地位就像軍神一樣的存在，他南征北戰(zhàn)軍功無數(shù)，瓦剌人對他是聞風喪膽。在這場戰(zhàn)爭當中，包括他在內(nèi)的全部武勛貴族參戰(zhàn)，但是由于明英宗和王振貪功，所以并沒有把張輔放在合適的位置之上，所以最終張輔慘死在這場荒謬的戰(zhàn)爭當中，終年七十歲。與張輔同時死在這場戰(zhàn)爭當中的還有成國公朱勇、泰寧候陳瀛、駙馬井源、平鄉(xiāng)伯陳懷等。此戰(zhàn)中，明朝積累幾十年的武勛貴族全部葬身于此，這也讓軍事強盛的明朝和宋朝一樣，出現(xiàn)了重文輕武的局面，軍事力量直線下降，不可逆轉(zhuǎn)的衰退。

此戰(zhàn)中，明朝隨行的六部官員也全部葬身于此，死者達到幾十人。土木堡戰(zhàn)后，明朝朝廷幾乎為之一空，京城門戶洞開，明朝幾十年來的功績毀于一旦。

土木堡帶來的后果不僅僅是戰(zhàn)場上的勝敗，更重要的是明朝的民族自信心，從那以后，明朝再也沒有過御駕親征，反對的理由幾乎都是土木堡之敗的教訓，中國對游牧民族的大規(guī)模反擊也在次畫上了句號。