東晉十六國是中國政權(quán)更迭最頻繁的時期，武將經(jīng)常推翻自己的君主，自立王毅。

西晉滅亡之后，司馬睿以南京為都城，在相對安全的南方建立了東晉王朝。東晉建立之初，立足江南抵御北方匈奴、鮮卑的進攻，但是剛剛建立起來的政權(quán)并不穩(wěn)定，一方面要安撫本地百姓，休養(yǎng)生息，另一方面還要安頓好北方的南渡的這些士族，包括以前西晉的一些統(tǒng)治者，貴族等。

東晉建立之初，這些統(tǒng)治者還能夠內(nèi)部團結(jié)，但是到了后期，西晉貴族的奢靡之風逐漸盛行，生活安逸的這些貴族，都漸漸樂不思蜀了。到了東晉后期，土地兼并非常嚴重，農(nóng)民的負擔也很嚴重，為了對抗北方政權(quán)，不得不大肆征兵，同時也導致了農(nóng)民起義，實際上東晉的統(tǒng)治名存實亡。

到了公元420年，掌握東晉實權(quán)的大將劉裕廢晉帝自立，導致在之后170多年時間里，南方政權(quán)頻繁更迭，先后經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個朝代。這些王朝都把首都定在了南京，歷史上把它們都統(tǒng)稱為南朝。

劉裕滅掉東晉之后，建國號為宋，就是宋武帝，他在位的時候比較有作為，在位30多年，輕徭薄賦，讓江南地區(qū)逐漸富裕起來，也是南朝國力最強盛的時候。然而到了陳朝，陳后主不思治理，境內(nèi)的很多田園都荒廢了，而且稅負也越來越重，導致百姓流亡，而他卻縱情享樂，最后陳朝在他這里滅亡了。

東晉統(tǒng)治南方的時候，北方也是混亂的狀態(tài)，先后出現(xiàn)十幾個少數(shù)民族政權(quán)，歷史上稱呼它們?yōu)槭鶉撕?，公?39—581年，大約與南朝同一時期，中國北方先后出現(xiàn)了少數(shù)民族建立的北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個政權(quán)，歷史上稱為“北朝”。北朝與南朝長期對峙，合稱“南北朝”。

十六國后期，鮮卑族的拓跋氏逐漸強大起來，他們原來生活在大興安嶺北面地區(qū)，在東漢末年南遷，逐漸形成了一支強大的軍事力量。后來北魏的拓跋珪消滅了后燕，逐漸占領(lǐng)了中原，建都平成。最后北魏統(tǒng)一了黃河流域，形成了與南朝對峙的局面。

到了公元6世紀，北周武帝進行一系列改革，政治上加強中央集權(quán)，經(jīng)濟上，解放奴婢，嚴懲隱瞞田地的情況，同時打擊那些官僚的大族，而且還強制那些僧尼還俗，讓他們從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；軍事上擴大兵源，滅北齊，統(tǒng)一了整個黃河流域。可是周武帝死后，政權(quán)又落入了外戚楊堅的手里。所以整個東晉十六國時期，政權(quán)頻繁更迭。