五刑起源于夏朝，形成于商朝，在周朝得到補(bǔ)充，是奴隸主為了鎮(zhèn)壓奴隸反抗而維護(hù)自己統(tǒng)治的暴力工具。五刑包括墨型、花型、強(qiáng)制型、宮型、霸王等。

奴隸社會(huì)中的五刑最大的特點(diǎn)就是殘酷，如割掉鼻子，去掉髕骨、施于腐刑，還有眾多的死刑方式，將其殘酷性展現(xiàn)的淋漓盡致。

到了封建制度下，“五刑”相對(duì)來(lái)說(shuō)，還是比較溫和的了，分為笞、杖、徒、流、死。商鞅變法之后，秦王朝的死刑，更是名目繁多，比如：鑿顛，抽脅，棄市、腰斬、梟首、車(chē)裂等等，還出現(xiàn)了株連三族、五族、九族。

由此可見(jiàn)，秦朝時(shí)期，不僅繼承了奴隸社會(huì)的“五刑”政策，還在其基礎(chǔ)上，進(jìn)行了發(fā)揚(yáng)光大，商鞅變法之中，也推行嚴(yán)峻的歷法。胡亥繼位之后，更加變本加厲，推行殘酷的肉刑，誅殺忠臣，滅九族，可謂是將刑罰的野蠻性推到了頂端。

漢高祖劉邦繼位之時(shí)，仍沿用秦朝的律法刑罰。一直到漢文帝時(shí)期，階級(jí)矛盾有所緩和，封建制度逐漸確立，經(jīng)濟(jì)得到快速的發(fā)展，社會(huì)也逐漸的安定下來(lái)。在這樣的情況之下，漢文帝對(duì)刑罰進(jìn)行了改革。比如，將剕刑改為棄市，納入死刑之中，并且廢除了宮刑等等。

盡管隨著階級(jí)矛盾時(shí)而尖銳，時(shí)而緩和，奴隸時(shí)期的“五刑”制度，也出現(xiàn)過(guò)反復(fù)的情況。不管怎么說(shuō)，漢文帝的改革，為封建五刑奠定了基礎(chǔ)。經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的波折，一直到隋朝時(shí)期，封建五刑才正式確立。隋文帝當(dāng)上皇帝之后，對(duì)刑罰制度進(jìn)行了重大的修訂，頒布了《開(kāi)皇律》。

一直到唐朝時(shí)期，李世民吸取了隋朝滅亡的教訓(xùn)，修訂了唐朝律法，確定了“笞，杖、徒、流、死”五種刑罰，成為封建社會(huì)的永久性刑罰制度。