4世紀(jì)初，在內(nèi)亂外部的雙重打擊下，西晉王朝的統(tǒng)治崩潰，都城一度從洛陽轉(zhuǎn)移到長安。

但遷都并不能挽救它滅亡的命運(yùn)。316年，匈奴人劉聰率兵攻下長安，晉愍帝司馬鄴被俘，西晉宣告滅亡。

西晉雖然滅亡了，但一些晉朝的舊臣并不甘心接受亡國的命運(yùn)，況且南方還在晉朝官員手里，于是他們就在各地積極活動(dòng)，準(zhǔn)備恢復(fù)晉朝的統(tǒng)治。317年，瑯邪王司馬睿在流亡大臣與江南氏族的擁護(hù)下，在建康稱帝，建立東晉，這就是晉元帝。

司馬睿在西晉皇族中的地位和名望并不高，他扶持。事情還得從司馬睿被派到建康做鎮(zhèn)守講起。那時(shí)的建康還叫建鄴，晉愍帝時(shí)改為建康，王導(dǎo)是司馬睿府中的參軍，因?yàn)樗麨槿遂`活機(jī)警、足智多謀，深得司馬睿的信任，司馬睿把他當(dāng)作知心朋友。

他們一同來到了建康。原以為在這里會(huì)受到隆重的歡迎，可沒想到江南有名望的大士族嫌司馬睿地位低，根本沒把他放在眼里，一個(gè)也不來拜見他。司馬睿心里很不高興，要王導(dǎo)想辦法。王導(dǎo)也知道要在江南站住腳，沒有這些大士族的支持是不可能的。其從兄王敦當(dāng)時(shí)在揚(yáng)州做刺史，很有勢力。王導(dǎo)就把王敦請到了建康，兩人商量了半天，總算想出了個(gè)主意。

這年的三月初三，按照當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，百姓和官員都要到江邊去祈福消災(zāi)。這一天，王導(dǎo)讓司馬睿坐上華麗的轎子，高擎著瑯邪王的旗號(hào)，并布置儀仗隊(duì)鳴鑼開道，王導(dǎo)、王敦侍立兩旁，北方來的大官、名士，也一個(gè)個(gè)騎著高頭大馬跟在后面，排成一支十分威武的隊(duì)伍浩浩蕩蕩開往江邊，迤邐有一里多長。

司馬睿、王導(dǎo)他們故意繞道走建康城里最繁華的街道。這一天，在建康城里看熱鬧的人本來就多，大家看到這種從來沒見過的大排場，都轟動(dòng)了，紛紛圍觀，人聲鼎沸。江南有名的士族地主顧榮等聽到這個(gè)消息，從門縫里偷偷張望。他們一看這個(gè)陣勢，都被鎮(zhèn)住了，又見王導(dǎo)、王敦這些有聲望的人對司馬睿畢恭畢敬，大吃一驚，怕自己怠慢了司馬睿，都紛紛出來拜見司馬睿。

司馬睿馬上派王導(dǎo)上門請顧榮、賀循出來做官，兩個(gè)人都很高興地接受了官職，并開始在江南士族中大力推薦司馬睿。打這以后，江南大族紛紛擁護(hù)司馬睿，司馬睿在建康也就站穩(wěn)了腳跟。

北方大亂以后，北方的士族紛紛逃到江南避難。王導(dǎo)又勸說司馬睿要及時(shí)救濟(jì)他們，并把他們中間有名望的人都收納到王府來。司馬睿聽從了他的建議，前前后后收留了大量的北方士族，深得他們的歡心。就這樣，司馬?？恐鯇?dǎo)的安排。既拉攏了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位更加鞏固了。他非常感激王導(dǎo)，感慨地對王導(dǎo)說："你就是我的蕭何啊!"

317年，羽翼已豐的司馬睿在建康即位，重建晉朝，史稱東晉。登基那天，王導(dǎo)和文武官員都進(jìn)宮來朝見。司馬?？吹酵鯇?dǎo)要給自己行大禮，趕忙從御座上站起，走下殿來一把拉住王導(dǎo)，要他二起到御座上接受百官朝拜。這個(gè)意外的舉動(dòng)，使王導(dǎo)和眾大臣都大為吃驚。因?yàn)樵诜饨〞r(shí)代，皇帝是至高無上懷哪有臣子與皇上同座的道理。

王導(dǎo)急忙推辭道："這怎么行。太陽只有高高在上，萬物才能得到它的照耀。如果太陽跟一般的生物在一起，世間萬物還能得到它的照耀嗎?"

王導(dǎo)的這一番話，司馬睿聽得十分高興，他也就不再勉強(qiáng)，自己接受了大臣們的朝拜。

司馬睿登基以后，為了感謝王導(dǎo)、王敦兄弟的大力扶持，對他們特別尊重。王家的子弟親信一時(shí)布滿朝中。當(dāng)時(shí)，民間流傳著這樣一句話"王與馬，共天下。"意思是說東晉的江山是王氏與司馬氏共同擁有的。