西周王朝始于公元前1046年的武王伐木，到公元前770年遷至平王以東，共計(jì)11比12王。

在西周王朝由初創(chuàng)走向鞏固的過程中，周公旦居功至偉。成王幼齡即位，其叔父周公旦毅然決然地承擔(dān)起鞏固新政權(quán)的重任，首先討滅了叛亂的“三監(jiān)”和紂王之子武庚（“三監(jiān)”是武王之弟管叔、蔡叔和霍叔，封在原商朝王畿之地以監(jiān)視武庚舉動(dòng)），后揮師東征，接連擊敗了淮夷、徐、奄及蒲姑等殷商盟友，至此，西周王朝在全國的統(tǒng)治才得到了完整的實(shí)現(xiàn)。王朝鞏固后，周公旦將其子伯禽分封到曲阜，建立魯國；封召公姬奭shì到薊地，建立燕國；封弟弟康叔到殷商故墟，建立衛(wèi)國。對未參加叛亂的殷商遺民，則采取懷柔政策，將商紂王的哥哥微子啟分封到商丘，建立宋國，繼續(xù)治理原商王朝遺留下來的老百姓。這樣，西周王朝的全新政治秩序基本建立起來了。

西周王朝的發(fā)展是與其對周邊“夷狄”地區(qū)的拓展與經(jīng)營密不可分的。東方的統(tǒng)稱作“夷”，如居住在山東和淮河流域的萊夷、淮夷；南方的稱作“蠻”，如分布在川蜀和漢水流域的“群蠻”和“百濮”；西方的稱作“戎”，如居住今甘陜和內(nèi)蒙一帶的犬戎、鬼方；北方的則為“狄”，主要有肅慎、東胡及山戎等，居住在今山西和河北北部，及遼寧一帶。

周王朝在建立之初，與眾夷狄關(guān)系尚且緩和，周王以各少數(shù)民族貢納方物或新任天子繼位時(shí)前來朝覲的方式維系著中央王朝對地方民族勢力的統(tǒng)屬體制。如南方荊楚需貢納祭祀時(shí)篩酒的苞茅（盛產(chǎn)于荊山一帶的茅草，用于濾去酒中的渣滓），肅慎則交納一定的弓箭和弩。

成王后，周王朝逐漸加強(qiáng)了對邊疆少數(shù)民族地區(qū)的經(jīng)營和控制。康王西伐鬼方，僅一次戰(zhàn)斗就斬殺了將近五千之眾，俘獲更是高達(dá)一萬三千人。昭王則數(shù)次南征荊楚，雖斬獲頗豐，鑄器銘功，維護(hù)了天下共主的權(quán)威和王朝的秩序，但卻薨于漢水，南巡不歸。此處的荊楚并不是春秋戰(zhàn)國時(shí)期的羋姓楚國，而是楚蠻，因?yàn)榇藭r(shí)的羋姓楚國僅僅是方圓五十余里的荒僻小國。而穆王更是將周王朝的開疆拓土推向了頂峰，征討犬戎，俘獲五個(gè)犬戎之王，并迫使他們西遷至今甘肅平?jīng)鲆詵|，穆王的巡游遠(yuǎn)征乃窮兵黷武之策，不僅激化了中央王朝與各少數(shù)民族間的關(guān)系，而且致使朝政松弛，周王朝開始由盛轉(zhuǎn)衰，難怪有人對周穆王的評價(jià)是“不恤國事，不樂臣妾，肆意遠(yuǎn)游”。

自穆王之孫懿王開始，周王朝國勢日益衰微，王權(quán)不振，諸侯已有不來朝覲者，楚君熊渠更是肆無忌憚，竟然敢僭越封自己的三個(gè)兒子為王。而周王對邊疆地區(qū)的控制亦逐漸喪失，戎狄交侵，暴虐中原，天子軍隊(duì)屢遭敗績，此種困窘局面的形成，與統(tǒng)治者自身有莫大關(guān)系。他們驕奢淫逸，不顧先王制定的律令肆意妄為，其中厲王為杜絕百姓議論他的過失竟擅行殺戮，致使國人莫敢言，道路以目（路上遇見只是相互遞眼色而已），終遭受了國人群起圍攻，自己客死異地的報(bào)應(yīng)。而周幽王更是摒棄嫡長子繼承制，廢黜申后及其所生太子宜臼，另立寵妃褒姒之子伯服為儲(chǔ)君，此舉直接招致太子宜臼的母家申侯，聯(lián)合繒侯和屢為邊患的犬戎攻破鎬京，殺幽王及太子伯服，而褒姒則被當(dāng)做戰(zhàn)利品被犬戎虜走。公元前770年，被擁立為王的宜臼在晉、秦、鄭等國諸侯的支持下遷都成周。平王東遷，標(biāo)志著東周時(shí)代的開啟。

東周的歷史，前期是諸侯爭霸，后期是大國兼并及走向統(tǒng)一。東遷后的諸王已喪失了對各地諸侯的實(shí)際號令權(quán)，諸侯國君已不再向周天子納貢、朝覲和述職，“禮樂征伐自天子出”的社會(huì)政治秩序被徹底打破。東周初期，王室所擁有的土地，雖然東不到滎陽，西不過潼關(guān)，但尚有六百多平方里。然或是賞賜諸侯，或是被武力侵吞，至春秋后期，周王室只得局促在成周附近百余平方里的地方。如周襄王為獎(jiǎng)勵(lì)晉文公重耳率勤王之師平定其弟姬帶的叛亂，賜予晉國河內(nèi)陽樊之地，即今河南省太行山以南、黃河以北區(qū)域。

春秋時(shí)期的周天子仍是諸侯認(rèn)可的天下共主，那些勢力強(qiáng)大的諸侯國常高舉尊王攘夷、尊崇周室的旗號行爭霸之實(shí)，而霸主地位的確定也往往需得到周天子的認(rèn)可。如公元前651年的齊桓公葵丘會(huì)盟，周襄王遣使參加，盟約亦規(guī)定諸侯不得在分封卿大夫采邑后不向周王報(bào)告；而晉文公重耳的踐土?xí)?，襄王更是親自赴會(huì)，賜命晉文公為“候伯”，即諸侯之長。但到了大國兼并的戰(zhàn)國時(shí)代，周天子的威望已消耗殆盡，尤其是戰(zhàn)國諸雄們紛紛僭越稱王后，更變得可有可無了。公元前334年，魏惠王和齊威王相互承認(rèn)對方為王，是為“徐州相王”。公元前325年更出現(xiàn)“五國相王”活動(dòng)，即韓、趙、魏、燕、中山五國相互承認(rèn)對方為王。如此戰(zhàn)國諸雄們已同周王平起平坐，周王室的覆滅即將到來。公元前256年，周赧王薨逝，秦昭襄王遷九鼎，占王畿，滅東周。