在世界貨幣流通史上，銀幣(又名銀元)是普遍接受的硬通貨。

銀元15世紀末始鑄于歐洲，16世紀由西班牙殖民者在美洲大量鑄造，明萬歷年間（1573—1620）開始流入中國，屬于泊來品，所以，銀元在民間也稱“洋錢”“洋鈿”“花邊錢”“大洋”等。

清乾隆五十八年（1793），清廷首次在西藏鑄行“清乾隆寶藏”銀幣。道光年間，閩臺等地也曾仿制銀圓，稱為銀餅。光緒十五年（1889），廣東開鑄“光緒元寶”銀圓（即龍洋）各省紛起效尤，銀元遂成清代國幣。

清代國幣稱為龍洋，以銀幣為主幣，主要有光緒元寶、大清銀幣、宣統(tǒng)元寶等，總重量為（26.3--27克），含純銀六錢四分八厘（25.7856808克），其含銀量89%進行鑄造。清朝滅亡之后，袁世凱竊取革命果實，成為當時的最高統(tǒng)治者，并且，還逆歷史潮流而動，復辟稱帝，改國號為中華帝國，建元洪憲，史稱“洪憲帝制”。此舉遭到各方反對，引發(fā)護國運動，袁世凱不得不在做了83天皇帝之后宣布取消帝制，一場鬧劇就此結(jié)束。

袁世凱上臺后，便決定鑄發(fā)國幣。袁世凱為了提高自己的統(tǒng)治地位，把他的頭像鑄于幣面，“袁大頭”由此而來。1914年2月7日，袁世凱以大總統(tǒng)令形式公布了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》。《國幣條例》公布的同年，先在天津造幣廠鑄造“袁大頭”壹圓銀幣，后在南京、廣東、武昌等造幣廠陸續(xù)鑄造。

令人費解的是，袁世凱稱帝時造了很多“袁大頭”（僅壹元“袁大頭”就鑄造了75000萬枚），死后還一直流通，直到上世紀60年代才徹底退出流通，這到底是什么原因？

“袁大頭”的出現(xiàn)，是有其特殊的歷史背景的。光緒年間，由于各省鑄造銀元，卻和當初鑄造紋銀一樣，不僅重量和成色不能統(tǒng)一，數(shù)量上也難以控制。辛亥革命爆發(fā)，各省因急于用款，不僅加工趕鑄銀元，還濫鑄銅圓，濫發(fā)鈔票和軍用票，幣制更加混亂。北洋政府執(zhí)政前，鑄幣、紙幣十分復雜，流通的中外貨幣在百種以上，規(guī)格不一，流通混亂，折算繁瑣，民眾積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，為此，北洋政府才下決定進行國幣改革的。

《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，其主要內(nèi)容是規(guī)定錢幣的鑄造發(fā)行權(quán)歸民國政府所有，原先的各個官局所鑄造發(fā)行的1元銀元，由民國政府兌換并改鑄，在一點的時期內(nèi)，承認它們的價值等同于國幣1元的價值。國幣中的主幣是1元銀元，其重量是庫平純銀6錢4分零8毫（6.408錢），材質(zhì)是銀占89%，銅占10%，錫占1%，一枚成品銀元的重量是7錢2分。規(guī)定國幣種類有銀幣4種（壹圓、中圓、貳角、壹角）、鎳幣一種（五分）、銅幣五種（二分、一分、五厘、二厘、一厘）。正面鐫袁世凱側(cè)面頭像及發(fā)行年號，背面鑄嘉禾紋飾與幣值。

當時錢幣的換算關(guān)系和人民幣一樣，以十進位，1元等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。由于袁大頭1元銀元幣型規(guī)整，圖案新穎，有明確的重量和成色，容易識別，因此，袁大頭銀元很快就被老百姓接受，并很快在全國的范圍內(nèi)流通。因袁大頭壹圓銀幣幣型劃一，成色、重量有嚴格規(guī)定，很快受到了社會認同和接受，在國內(nèi)金融市場上逐步取代了清朝的龍洋，成為流通領(lǐng)域的主幣。

由于是政府行為，盡管袁世凱在位時間不長，但是，一國貨幣并非兒戲，不能因人費事，所以，袁世凱時代的《國幣條例》及《國幣條例施行細則》一直被后繼者執(zhí)行。

經(jīng)過多年鑄造，加上其信譽很高，“袁大頭”數(shù)量增多，流通漸廣，雖僻處邊陬，也有其蹤跡?！霸箢^”銀元的通行促進了銀元的統(tǒng)一，也為“廢兩改元”準備了條件。

1927年，國民政府停止鑄造發(fā)行袁大頭，開始鑄造開過紀念幣銀元（孫小頭）；1935年發(fā)行法幣，禁止銀元的流通，這在理論上說袁大頭開始停止流通。但在現(xiàn)實中，因為民國時期戰(zhàn)亂不斷，貨幣制度混亂不一，法幣通貨膨脹嚴重，袁大頭依然在坊間廣泛通用。1950年左右，為了穩(wěn)定西藏，沈陽和成都造幣廠鑄造了一大批“三角元”大頭，運往西藏當做流通幣。

直至上世紀60年代，人民幣才漸漸徹底取代“袁大頭”?！霸箢^”這才從實用貨幣轉(zhuǎn)身為收藏品種。“袁大頭”在貨幣收藏界被稱為銀元之寶，它是中國近千種近代銀幣中流傳最廣、影響最大的銀元品種。