監(jiān)獄的起源可以追溯到遠(yuǎn)古時(shí)代，監(jiān)獄是原始人馴養(yǎng)野獸的門檻或暗穴，到達(dá)氏族社會(huì)后用來關(guān)押俘虜和引導(dǎo)勞動(dòng)。

國家產(chǎn)生之后，作為國家機(jī)器的一部分，監(jiān)獄也產(chǎn)生了。最初沒有“監(jiān)獄”這個(gè)名字，夏朝叫“夏臺(tái)”（現(xiàn)在河南禹縣境內(nèi)），是中央監(jiān)獄的名稱，一般叫“圜（音喚）土”。

商朝監(jiān)獄叫“□（音游）里”（現(xiàn)在河南湯陰縣東北），還叫“圉”（音雨），是甲骨文中出現(xiàn)的一個(gè)字，意思就是“獄”。周朝時(shí)也叫“圜”或者“囹圄”（音零雨）。周朝的監(jiān)獄圜土中關(guān)押的犯人，要在監(jiān)督下進(jìn)行勞動(dòng)，如果能改過自新的，重罪三年后釋放，中罪兩年后釋放，輕罪一年釋放。

但是釋放后三年內(nèi)不能被當(dāng)平民對(duì)待。到了春秋戰(zhàn)國時(shí)代，監(jiān)獄的規(guī)模已經(jīng)擴(kuò)大了很多，此時(shí)的監(jiān)獄名稱也有了變化，叫做“圄”。到秦朝時(shí)，因?yàn)榉蓢?yán)酷，犯罪的人增多，所以監(jiān)獄也比以前增加許多，郡縣基本上都有監(jiān)獄。同時(shí)，為了適應(yīng)需要，秦律的《囚律》中有了監(jiān)獄管理方面的詳細(xì)規(guī)定。監(jiān)獄從漢朝開始稱為“獄”，漢朝的監(jiān)獄更多更濫，除了中央監(jiān)獄即廷尉獄外，還有各個(gè)官府自行設(shè)置的監(jiān)獄。此時(shí)的監(jiān)獄還有很多其他的名字，如內(nèi)宮、居室、保宮和請(qǐng)室等。地方上的郡縣也都有自己的監(jiān)獄，當(dāng)時(shí)全國共有兩千多所監(jiān)獄。南北朝時(shí)的監(jiān)獄體制基本上繼承了漢朝體制，但北朝除了監(jiān)獄外，還挖地為獄，叫做地牢。