元朝的前身是大蒙古國(guó)。1206年成吉思汗鐵木真建國(guó)時(shí)，擁有沙漠南北和林木中地區(qū)(即尼韭菜地區(qū))，經(jīng)過(guò)歷代蒙古有限經(jīng)營(yíng)和第三次西征，最大領(lǐng)土達(dá)3300萬(wàn)平方公里，東日本海、東海、西抵黑海、地中海地區(qū)北跨西伯利亞、南

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成吉思汗時(shí)期分封東道諸王與西道諸王，東道諸王是鐵木真之弟，大多分封于塞北東部與東北地區(qū)，從屬性較強(qiáng)；西道諸王則是鐵木真之子，其中分封長(zhǎng)子術(shù)赤于咸海、里海、巴爾喀什湖以北的欽察草原，后由拔都建立欽察汗國(guó)；封次子察合臺(tái)于錫爾河以北的西遼舊地，史稱察合臺(tái)汗國(guó)；三子窩闊臺(tái)分封于乃蠻舊地，后由海都建立窩闊臺(tái)汗國(guó)；塞北、漢地、東北、青藏及新疆東部則由幼子拖雷獲得，后由元朝直轄。
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元朝的藩屬國(guó)有高麗、緬甸、安南、占城及四大汗國(guó)。其中有兩個(gè)直屬的藩屬國(guó)，即高麗王朝與緬甸蒲甘王朝，分置特別行政區(qū)征東行省與緬中行省。西北方面，1268年窩闊臺(tái)汗國(guó)的海都意圖奪回汗位而聯(lián)合欽察汗國(guó)與察合臺(tái)汗國(guó)反元，史稱海都之亂。直到1304年元成宗時(shí)期，元廷與這三大汗國(guó)達(dá)成和議，并與伊利汗國(guó)一同承認(rèn)元朝的宗主地位，成為元朝的藩屬國(guó)，而且元成宗并賜伊利汗國(guó)君主刻有“真命皇帝和順萬(wàn)夷之寶”等漢文印璽，實(shí)質(zhì)上也承認(rèn)其獨(dú)立性。