被稱為明宣宗周香油(1399年3月16日-1435年1月31日)或宣德帝、明仁宗皇長子、永樂九年(1411年)皇太孫。永樂于22年(1424年)10月建立為皇太子。

洪熙元年（1425年）即位，年號 宣德，明朝第5位皇帝，在位十年，享年37歲。宣德元年（1426年）平定高煦之亂，和其父仁宗一樣，比較能傾聽臣下的意見，聽從閣臣楊士奇、楊榮、楊溥等建議，停止對交阯用兵，與明仁宗并稱“仁宣之治”，宣宗時(shí)君臣關(guān)系融洽，經(jīng)濟(jì)也穩(wěn)步發(fā)展。不過，他也開啟此后宦官干政的局面。

明成祖時(shí)，朱瞻基父親朱高熾（仁宗）為太子，生性仁厚端重，但有時(shí)不免失之于懦怯。成祖最喜愛次子漢王朱高煦，覺得他最像自己，有心廢太子立漢王，但徐皇后和大臣們一直阻攔。而且朱瞻基自幼聰慧好學(xué)，與生母張氏皆深得成祖的喜愛，所以最終才沒有廢太子，并對朱瞻基悉心栽培。永樂九年（1411年）十一月立為皇太孫，數(shù)度隨成祖征討。永樂二十二年（1424年）仁宗即位，十月朱瞻基被立為皇太子。洪熙元年（1425年）四月，因南京地震多發(fā)，奉旨前往居守；同年六月仁宗駕崩，宣宗繼位。

明宣宗在位十年，重點(diǎn)在治理內(nèi)政方面。宣德元年（1426年）平定漢王朱高煦的叛亂，宣宗原先只將他禁錮，仍前往探視，卻被朱高煦使腿將其絆倒，宣宗一怒，將朱高煦用鼎扣住，燒烤至死，諸子全部處死。為了休兵養(yǎng)民，宣宗一改永樂時(shí)期的討伐政策，主動(dòng)從交阯撤兵。

宣宗整頓統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，罷免“貪津不律”、“不達(dá)政體”、“年老體疾”的官員，實(shí)行精簡和裁冗措施，以振朝風(fēng)。而在用人方面限制入仕人數(shù)，實(shí)行保舉和欠任。宣宗實(shí)行一些減輕民困的措施，減免稅糧、復(fù)業(yè)流民、賑災(zāi)救荒等。宣德三年出塞，并修建永寧、隆慶諸城。

在宦官問題上，因明代初期宦官多由藩屬國進(jìn)貢或沒入各地罪犯家屬，在語言溝通上發(fā)生很大問題，言不同語只好以書同文來解決，宣德元年（1426年），明宣宗下令設(shè)置內(nèi)書堂，教導(dǎo)宦官們讀書。不過，明太祖苦心謀劃的女官制度雖經(jīng)成祖時(shí)期略加破壞，在此時(shí)仍發(fā)揮其防制閹黨之禍的功用，可是宣宗下令容許教導(dǎo)宦官讀書一舉，無意中卻開啟了明代宦官干政之先兆，尤其在明神宗后，因氣候變遷造成北方官話區(qū)大量貧困百姓自宮入朝廷謀職，萬歷至崇禎（1573－1644年）這71年間自宮入廷的閹宦總計(jì)高達(dá)三萬人，使得教導(dǎo)宦官成為明朝覆滅的其中原因，也是最受后世批評之處。不過與唐朝相比，皇帝并不受宦官控制，并通過宦官來制約大臣的權(quán)力。

宣德五年（1431年1月），宣宗以外番多不來朝貢為由，命令鄭和再次出航。返航期間，鄭和因勞累過度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世。船隊(duì)由太監(jiān)王景弘率領(lǐng)返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人數(shù)據(jù)載有27550人。這也是最后一次下西洋。

宣德十年（1435年）正月初三，皇帝崩于乾清宮，時(shí)年37歲，謚號憲天崇道英明神圣欽文昭武寬仁純孝章皇帝。廟號宣宗。宣德十年六月廿一日，梓宮葬入景陵。

明宣宗遺言：

朕疾今不復(fù)起，蓋天命也。其命長子皇太子祁鎮(zhèn)嗣位，諸王宗室悉遵祖訓(xùn)，謹(jǐn)守藩國。嗣君年幼，惟望圣母皇太后朝夕教訓(xùn)，爾文武大臣盡心輔導(dǎo)，家國重務(wù)必須上稟皇太后，皇后，然后行喪禮，以日易月。

明宣宗遺詔：

朕以菲薄，獲嗣祖宗大位，兢兢夕惕懼，弗克負(fù)荷，蓋今十有一年矣，而德澤未洽于天下，心恒愧之。比者遘疾日臻彌留，夫死生常理，修短定數(shù)，惟不能光承列圣之洪業(yè)，終奉 圣母皇太后之餋，中心念之，雖歿弗寧。長子皇太子祁鎮(zhèn)，天性純厚，仁明剛正，其嗣皇帝位，在廷文武之臣協(xié)心輔佐，務(wù)以安餋軍民為本，毋作聰明，以亂舊章。凡國家重務(wù)，皆上白皇太后、皇后，然后施行。中外大小臣僚各敬乃職，效忠嗣君，毋忝朝命。喪制悉遵皇考洪熙元年五月遺詔，毋改山陵，務(wù)儉約。宗室親王藩屏任重，謹(jǐn)守封國，各處總兵及鎮(zhèn)守官及衛(wèi)所、府、州縣，悉心盡力，安撫軍民，勿擅離職，赴闕進(jìn)香者，令佐貳幕職或遣官代行。兩廣、四川、云南、貴州，七品以下衙門，并免進(jìn)香，故茲詔諭，咸使聞知。