中國歷史上兩位皇帝的改革力度最大。一個(gè)是秦始皇，另一個(gè)是隋文帝。

隋文帝在位期間，對國家管理體制進(jìn)行了大規(guī)模的改革，在西方人眼中隋文帝是中國歷史上最偉大的皇帝。

中國的科舉制度是古代中國的一項(xiàng)重要政治制度，對中國社會和文化產(chǎn)生了巨大影響，直接催生了不論門第、以考試產(chǎn)生的“士大夫”階層。

公元587年，隋文帝正式設(shè)立科舉制度，在唐朝發(fā)展成型，并一直延續(xù)到清朝末年（1905年），持續(xù)了1300多年。中國現(xiàn)代社會的公務(wù)員選拔制度亦是從科舉制度演變而來。

秦朝以前，中國社會采用分封制，選士也依靠世襲制度。西周時(shí)，天子以及諸侯分封天下。周禮之下，社會階級分明。管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負(fù)責(zé)。而各階層按倫常，依照血緣世襲。到了東周，制度開始崩潰，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材，為各國國君服務(wù)。

到了漢朝，分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權(quán)得以加強(qiáng)。皇帝為管理國家，需要提拔民間人材。當(dāng)時(shí)采用的是察舉制，由各級地方推薦德才兼?zhèn)涞娜瞬摹Ｓ芍萃婆e的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準(zhǔn)則，雖有連坐制度，但后期逐漸出現(xiàn)地方官員徇私，所薦者不實(shí)的現(xiàn)象。若單純以是否考試來論定是否為科舉，漢代的察舉制則是最早經(jīng)考試選拔人才的。而科舉僅是俗稱，隋初建此制正式名稱為貢舉，與漢代別無二致。若以自由報(bào)考排除門閥限制，則是由唐代開始。

魏文帝時(shí)，陳群創(chuàng)立九品中正制，由中央特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。兩晉、六朝時(shí)沿用此制。九品中正制是察舉制的改良，主要分別是將察舉之權(quán)，由地方官改由中央任命的官員負(fù)責(zé)。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時(shí)代，世族勢力強(qiáng)大，常影響中正官考核人才，后來甚至所憑準(zhǔn)則僅限于門第出身。于是造成“上品無寒門、下品無世族”的現(xiàn)象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權(quán)力。

為了改革九品中正制，隋文帝于開皇七年（587年）命各州“歲貢三人”，應(yīng)考“秀才”。隋煬帝在大業(yè)年間增設(shè)“進(jìn)士”和“明經(jīng)”兩項(xiàng)名目，為后世所沿襲，故一般認(rèn)為隋朝是科舉制的開端。

隋代科舉沒有嚴(yán)格的選拔程序，多由皇帝下詔征辟，由州郡薦舉，可說只是察舉制的修正。除進(jìn)士、明經(jīng)外，科目尚有賢良、孝悌、秀才等，大體沿襲前代察舉的名目。考試方法是試“策”，考生須加以解說或辯明，優(yōu)良者“應(yīng)對如響”。

唐朝繼承并發(fā)展了這一制度。唐朝的科舉分為?？婆c制科兩類。?？泼磕昱e行，制科則是皇帝臨時(shí)設(shè)置的科目。常科的考生有生徒和鄉(xiāng)貢，常科名目很多，依據(jù)應(yīng)舉人的條件和考試內(nèi)容分為秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、明書、明算等科。生徒是在國子監(jiān)（國子學(xué)、弘文館、崇文館）、各地學(xué)館入學(xué)考試合格的學(xué)生。鄉(xiāng)貢則是通過府試、州試的人，又稱舉人；考頭名的稱解元。通過朝庭尚書省的省試者稱為進(jìn)士及第，考頭名的稱狀元，其余分甲第和乙第。

隋與秦相似，對統(tǒng)一中國，改革和開創(chuàng)各項(xiàng)事業(yè)都曾作出過開創(chuàng)性的貢獻(xiàn)，但由于他們的改革力度過大，不但觸犯了諸多方面的利益，而且超越了民心國力的承受能力，以至于都成了短命的過渡朝代，秦代僅15載而亡，隋代亦僅有國37年而已。