可以說，與我國歷史上其他王朝相比，明代初期的軍隊實力非常強大。畢竟那時火器已經(jīng)廣泛應(yīng)用于戰(zhàn)爭。

從明太祖時期開始，明軍的軍事實力就已經(jīng)比蒙古軍隊強大很多，另外，很多著名的將領(lǐng)，像是徐達、藍玉等人曾多次深入蒙古族領(lǐng)地、狠狠地打擊了蒙古族人，使得他們元氣大傷。

到了后來的成祖時期，他曾經(jīng)七次親自率領(lǐng)軍隊攻打蒙古，數(shù)次讓蒙古士兵傷亡慘重，讓蒙古人從此對漢人軍隊避之不及。然而，明朝這種占據(jù)絕對上風的境況并沒有一直持續(xù)著，經(jīng)過一場戰(zhàn)役之后，這兩方的狀況發(fā)生了天翻地覆的變化，在此后的百余年之中，明代的漢人在與蒙古族斗爭的過程中屢戰(zhàn)屢敗，幾乎是沒有絲毫的還手之力，這場戰(zhàn)役就是土木堡戰(zhàn)役。

正統(tǒng)十四年（1449年）六月，瓦剌太師也先侵犯他人領(lǐng)地，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。

這場戰(zhàn)役造成重要影響主要有三：

第一、明軍的三大主力戰(zhàn)營被悉數(shù)殲滅。

在明朝的軍隊之中，存在著三個戰(zhàn)營，它們分別是五軍營、神機營、三千營。這三大戰(zhàn)營可以說是是明朝軍隊中最精銳的戰(zhàn)營了。他們在太祖統(tǒng)一天下，奪得皇位和成祖奪權(quán)登基的過程中都起到了極大的作用，立下了汗馬功勞。他們，是名副其實的明軍中的核心部隊，王牌部隊。

有著這種地位的部隊他們的武器在全軍中也是極為先進的，戰(zhàn)士的各項素養(yǎng)也不可能低。在這三個戰(zhàn)營之中，實力最強的應(yīng)當是神機營。這個戰(zhàn)營有著當時世界上最為先進的火器裝備，由于明朝政府大力發(fā)展火器，神機營自然是裝備了全國火力最猛，技術(shù)最先進的火器。

這樣實力強大，武器先進的部隊自然會是明軍攻擊蒙族的利劍，然而，當王振率領(lǐng)他們參加土木堡戰(zhàn)役的時候，他們的表現(xiàn)確實令人失望得很。營中的將士被全部殲滅，三大營名存實亡。不僅如此，他們所裝備的火器也盡數(shù)損失，數(shù)量高達幾萬支。這場戰(zhàn)役影響十分深遠，雖然后來明朝重建三戰(zhàn)營，但是，戰(zhàn)力也愈來愈差，再也沒能恢復到鼎盛時期。

第二、朝中官員損失慘重，六部、九卿傷亡巨大。

當時在朝的英宗在王振的跟隨之下率軍親征。為了彰顯皇帝的威儀與氣派，英宗是讓朝中大部分的文臣武將隨行。在朝廷六部之中，戶部尚書王佐、吏部左侍郎曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎主永和、還有都察院右副都御史鄧栗、兵部尚書鄺埜、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養(yǎng)正等朝中重臣都隨軍出征，這些大臣可是在朝的中堅力量，是正兒八經(jīng)的能夠決定國家大事的的臣子。

但是，令人惋惜的是，這些大臣在土木堡戰(zhàn)役中都戰(zhàn)死了。到后來為什么于謙能夠高呼眾人死守城池，就是因為到那個時候，頂上的官員都死干凈了，只剩下一些品階不高的小官。打到這種地步，明朝政府可以說是無以為繼了。

第三、著名將領(lǐng)全部陣亡。

在成祖去世之后，仍然還有很多有名也有實力的將領(lǐng)，一直到英宗時期，這些將領(lǐng)仍然健在。像是英國公張輔、泰寧侯陳瀛、成國公朱勇等差不多有幾十位善戰(zhàn)的名將都上了戰(zhàn)場。然而，率軍的王振由于怕他們搶了自己的功勞，直接剝奪了他們的軍事指揮權(quán)，這種做法使得當蒙古軍隊攻來時，這些名將不能發(fā)揮自身的實力。

這其中最可惜的是張輔，他可是真正征戰(zhàn)多次的將軍，他曾經(jīng)率領(lǐng)軍攻下越南，重新建立郡縣。結(jié)果，在這場戰(zhàn)役中，他從馬上跌落，在混戰(zhàn)之中被敵軍殺死，草草地結(jié)束了自己的一生。

在土木堡戰(zhàn)役之后，明朝在前期培養(yǎng)的精銳部隊全部被消滅，名將也都戰(zhàn)死沙場。這種戰(zhàn)力匱乏，缺乏將士的境況使得漢族再也沒有主動攻打蒙人的的實力。自此之后，明朝軍隊在與蒙古族的抗爭之中一直處于守勢，前期痛擊蒙人的霸氣攻勢再也沒有出現(xiàn)過，甚至是后來將近二百年軍隊頹唐的狀態(tài)也與這次征戰(zhàn)脫不了干系。

而這種缺少名將、軍事軟弱的狀況僅僅是因為宦官王振害怕被別的將領(lǐng)搶了自己的功勞，這種因為個人私利而葬送了明朝實力的事實在是讓后人嘆惜萬分的。

1449年的土木之變，是明朝中央軍隊第一次發(fā)生的一場失敗戰(zhàn)役。除了軍事指揮錯誤的直接原因外，與長期以來明朝北方邊防被破壞有密切關(guān)系，是北方邊防廢弛的必然結(jié)果。而朝中的士大夫為防止明王朝重蹈北宋滅亡覆轍起到了重要的作用。當時大臣李賢都說：“自古胡人得中國之利未有盛于此舉者，胡人亦自謂出于望外，況乘輿為其所獲，其偶然哉？”

河北懷來縣境內(nèi)土木村中遺址，只剩下兩段城墻的土基。2008年，當?shù)厝嗽谕聊颈?zhàn)場上豎起了古戰(zhàn)場牌坊，建立起來明朝“土木之變”遺址。