在任何時代，制度從來只是手段，穩(wěn)固統(tǒng)治才是目的。對于如何選擇具體方式，我們可以借用中學(xué)政治中的一句話：“生產(chǎn)力決定生產(chǎn)關(guān)系”；由于客觀條件不同，我們今天看來合理的，在古代特定時期也許不合適；我們今天看來不合理的，但某些時期也許是唯一合理的選擇。

對于周天子而言，雖然“普天之下莫非王土”，但以下兩方面的原因，決定了他無法直接管理遼闊的疆域：

第一，交通條件的限制。

由于山水阻隔、道路不足、交通工具落后，在戰(zhàn)國之前，各地區(qū)之間的往來極為不便。根據(jù)現(xiàn)今史學(xué)家的考證，在戰(zhàn)國時期耗時10天的路程，在春秋后期起碼需要30天；而在周王朝建立伊始，這個數(shù)字還要往上加。

直接管理的最先覺條件，就是信息傳遞的時效性。按照西周時的交通情況，我們假設(shè)：如果所有的地盤都?xì)w周天子直接管理，有一天，距離鎬京800里外的某個地區(qū)發(fā)生了叛亂，當(dāng)?shù)氐能娏Σ蛔阋詰?yīng)對，于是地方官緊急派人向京師匯報(bào)情況、請求救援；一個月后，使者終于到達(dá)鎬京，周天子召集群臣、調(diào)兵遣將、準(zhǔn)備物資，整整40天后，中央的威武之師才抵達(dá)叛亂地區(qū)。然而，此時的真實(shí)情況已經(jīng)發(fā)生了巨大變化，周天子派來的軍隊(duì)已經(jīng)不足以應(yīng)對，只好一邊平叛，一邊繼續(xù)匯報(bào)、叫人。

這只是極端的情況，實(shí)際上，按照那時的條件，如果直接管理的區(qū)域過大，連日常的政務(wù)處理都無法有效實(shí)現(xiàn)。以之前的商朝為例，在持續(xù)的600年間，其都城“天邑商”雖多次遷徙，但都突破不了如今的河南東部、山東南部，這里就是商王的直接管轄區(qū)域；對于其他部落，也許能通過武力征服，但無法實(shí)現(xiàn)直接管控，隨后只能允許其自我管理、定期朝貢而已。周王朝建立后，各方面的條件沒有飛越性的變化，管理模式只能照舊。

第二，各地區(qū)的差異性。

華夏族在形成初期，實(shí)際上是不同部落的聯(lián)合體，由于地理、資源的不同，各地區(qū)的技術(shù)、文化、語言等方面都存在差異。在夏、商兩朝，整體文明更為先進(jìn)的中央統(tǒng)治區(qū)向順從自己的周邊各部落傳遞先進(jìn)的文化、技術(shù)，同時接受他們的朝貢。但距離有遠(yuǎn)近、關(guān)系有親疏、接受能力也不同，除了王畿周邊的諸侯外，稍遠(yuǎn)一些的部落接受“王化”洗禮極為有限，有些甚至被視為“非我族類”。

在這種的大前提下，對于物產(chǎn)、自然條件、文化、習(xí)慣天差地別的各地區(qū)，不可能由周王朝統(tǒng)治中心采取一刀切，只能從實(shí)際出發(fā)、因地制宜，讓各地區(qū)擁有一定的自主權(quán)。

可以說，但凡能直接控制疆土，周天子絕不會把權(quán)力帶來的誘惑瓜分給別人。周王朝建立后，在吸取前代經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的基礎(chǔ)上，系統(tǒng)而完善的“封建制度”得以建立。這一體系擁有以下特點(diǎn)：

其一，眾建諸侯而寡力。

我們習(xí)慣于把秦至清朝的兩千多年稱為“封建社會”，但狹義的封建其實(shí)只存在于先秦。周王朝建立的“封建帝國”，呈現(xiàn)出寶塔式的結(jié)構(gòu)，最上層是周王室，他是天下共主，直接掌控著以鎬京、洛邑為中心的王畿地區(qū)，據(jù)考證，這一塊頂多一千里見方。至于其他領(lǐng)土，則先后分給了約130個諸侯。要知道，周王朝最初的疆域?qū)嶋H上是以黃河流域?yàn)橹行?、往南抵達(dá)長江沿線而已；拋開被周王室的核心區(qū)，其他有限的疆域被敲碎瓜分，那些諸侯國的實(shí)力都遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于周天子。

其二，以血緣關(guān)系為維系。

與商朝時不同，周朝的諸侯已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了全面換血。從周武王到周康王好幾代君主，周朝不斷把宗室、姻親、功臣分封到各地，要么對原有的舊部落/諸侯取而代之，要么在無主之地建立新封國。當(dāng)然了，在偏遠(yuǎn)地區(qū)，也有一些跟周王室沒什么密切關(guān)聯(lián)的諸侯，但它們的實(shí)力相對弱得多。

因此，周王朝的主要封國，幾乎都跟周天子沾親帶故（唯一另類的也許是商朝后裔為主體的宋國）、都存在血緣關(guān)系，天子與諸侯之位都在家族內(nèi)世代沿襲。周王朝以此將家族的勢力推向了全國，政權(quán)的向心力、穩(wěn)固性，遠(yuǎn)非夏商兩朝可比。

其三，在認(rèn)知、思想上強(qiáng)化周天子的權(quán)威。

分封制的推行，實(shí)際上也是宗法制的穩(wěn)固過程。周天子是上天在人間的代表，也是宗族中的大宗、政治上的共主；各同姓諸侯國為小宗，那些異姓諸侯也通過姻親與周王室成為了親戚，他們共同尊奉周天子的權(quán)威。

而天子、諸侯之位，都采取嫡長子繼承制，他們就是所謂的“宗子”。宗子繼承管轄范圍內(nèi)的軍政、財(cái)產(chǎn)、人員管理大權(quán)；除此之外的庶子都要尊重宗子的地位、服從其管理，由此世代沿襲，形成了穩(wěn)固、有序的運(yùn)作體系。

此外，周王朝還建立起一套嚴(yán)格而完備的禮樂制度，規(guī)定了天子、諸侯、大夫、士等各階層的權(quán)利義務(wù)、行為規(guī)范，使森嚴(yán)的等級制度被固化下來，并教化世人、規(guī)范社會，最終目的是為了維護(hù)政治穩(wěn)定和社會安寧，鞏固貴族統(tǒng)治。

通過以宗法制為基礎(chǔ)的分封制，周天子一舉三得：

第一，通過大大小小的封君之手，有效加強(qiáng)了對天下的掌控；

第二，各諸侯拱衛(wèi)周王室，避免像商朝那樣被外人推翻；

第三，將先進(jìn)的制度、文化推而廣之，加快了各地區(qū)的開發(fā)。

最直接的成果就是：周王朝的統(tǒng)治維持了約八百年，各封國的經(jīng)濟(jì)、文化、制度、思想等領(lǐng)域都實(shí)現(xiàn)了長足發(fā)展，以往的偏遠(yuǎn)地帶得到了有效開發(fā)，地區(qū)間的差異逐漸縮小。

正是由于這些原因，后世對分封制的評價(jià)極高。中國傳統(tǒng)史家史家、統(tǒng)治階層在總結(jié)歷史教訓(xùn)的時候，往往會把郡縣制歸為前代王朝迅速滅亡的原因；相反，分封制卻經(jīng)常被視作鞏固王權(quán)的重要舉措。比如，漢朝建立后，就吸取秦朝的教訓(xùn)，采取了郡縣、分封并行制；晉朝也有鑒于曹魏中央孤立無援、被司馬家族取而代之的現(xiàn)實(shí)，大肆分封藩王；唐朝建立后，李淵父子倆常年致力于分封諸侯。

因此，對于周王朝而言，分封制無疑是個成功的制度。但為什么后來會出現(xiàn)諸侯國發(fā)展壯大、周天子漸漸被邊緣化的現(xiàn)象呢？這也是生產(chǎn)力發(fā)展的必然結(jié)果。

一方面，經(jīng)過數(shù)百年的時間推移，周天子與諸侯間、各諸侯間的血緣關(guān)系逐漸淡化，親情隨之疏遠(yuǎn)，互相間不再客客氣氣。

另一方面，各國君主水平有高下、各國發(fā)展有先后，慢慢地出現(xiàn)了實(shí)力差距。隨著技術(shù)的進(jìn)步、交通條件的改善，各諸侯直接控制更廣闊區(qū)域具備了可行性，隨之逐漸出現(xiàn)了大魚吃小魚的情況。起初，只是對異姓諸侯下手；到了春秋后期，同姓諸侯間的兼并也成了常態(tài)。就這樣，分封制逐漸走向崩潰。

至于為什么周天子越變越弱？我們不用考慮制度和人的因素，只需要注意一個現(xiàn)象：春秋末期的強(qiáng)國，都是地處偏遠(yuǎn)的諸侯國：晉在北、楚在南、秦在西、齊在東、燕在東北；至于天下中心的上百號諸侯國，都淪為了犧牲品。原因很簡單：外圍有更廣闊的發(fā)展空間，戰(zhàn)略更靈活；中心區(qū)諸侯國犬牙交錯，差不多都是四戰(zhàn)之地，牽一發(fā)而動全身。不僅僅是周天子，起點(diǎn)最高的衛(wèi)、宋、魯也都陸續(xù)泯然眾人矣，這就是所謂的地緣政治。