明朝初年鄭和下西洋，是中國古代歷史上前所未有的壯舉，證明了長期稱霸東亞大陸的中華民族一旦決心出海，就會爆發(fā)出如此壯麗的激情。鄭和和王景弘率領(lǐng)當時最大的遠洋船隊，運送數(shù)萬名明朝官兵在西大洋進行了六次航行，足跡遍布南洋、印度海岸、波斯灣港口，最遠到達非洲東海岸，將天朝帝國的威望傳播到世界各國。而就在這支無敵艦隊黯然失色的幾十年后，葡萄牙、西班牙和其他西方殖民者帶著強大的戰(zhàn)艦和大炮來到中國，吞并和瓜分了明朝的南海諸侯，后來也在中國沿海來來往往，視中國的海洋權(quán)益為無物。

且不說滿清戰(zhàn)爭后期，中國的沿海門戶從此打開，大國面臨著前所未有的亡國危機，此時回望幾百年前那場中國人開始的大航海運動，更讓人抱怨連連。眾所周知，鄭和前五次下西洋是按照當時明成祖朱棣的圣旨，最后一次也是第六次下西洋是在明成祖朱瞻基在位時完成的，此后明朝的皇帝都沒有再做。那么，為什么皇帝們在這之后沒有想到要返回西方呢？事實上，就在玄宗的兒子英宗在位后，朝廷為再次出使西域做了認真的準備，不僅整修了沿海的海軍設(shè)施，還決定了領(lǐng)導(dǎo)艦隊的人選，但最終還是失敗了。

盡管鄭和的航行是國家威望的一個重要來源，并吸引了許多新的支流國家，但朝廷卻入不敷出。由于這些航行的基本目的不是為了貿(mào)易獲利，船隊攜帶了大量的瓷器、絲綢、茶葉和其他精美的手工藝品，作為禮物送給諸侯王和部族首領(lǐng)，而他們帶回來的只是珍珠、蘇木、胡椒和其他國家的特產(chǎn)，在當時的國際市場上，進出的貨物和物資的價值完全不對等。朝廷中也沒有人試圖將這些展示國家實力的旅行變成持續(xù)的商業(yè)活動，以促進中國與外部世界的經(jīng)濟交流。

因此，在成祖皇帝死后，朝廷中的群臣認為出使西域是浪費國家資源，沒有任何好處，并要求廢除它。當繼任的仁宗皇帝在登基后不久就去世時，這件事沒有被提上日程。隨后，財政瀕臨崩潰的玄宗皇帝不得不實施收縮政策，將明朝軍隊從越南撤出，實際上放棄了新成立的安南省，并結(jié)束了對蒙古的軍事遠征。盡管如此，玄宗還是堅持第六次出海，因為作為一個杰出的君主，他仍然看到了保持明朝在南洋的影響力的好處：這將大大擴展國家的國防深度。

玄宗后來也英年早逝，他的兒子英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時還是個八九歲的孩子，但正是這位年輕的皇帝明確下詔任命他的朋友馬云為河間的指揮官，并派人到沿海監(jiān)督建造船只，重新開始西行。事實上，真正想主動出擊的是內(nèi)廷大太監(jiān)王振，他想利用此舉提高自己的威望，為內(nèi)廷進一步參與舊王朝的事務(wù)創(chuàng)造輿論。當然，這件事受到了實際主導(dǎo)朝政的文官們的大力阻撓和攻擊，只好不了了之。英宗在土木堡兵變中被俘，獲釋后，成為名義上的皇帝。通過門閥之變復(fù)辟成功后，他打算恢復(fù)先前的計劃，暫時到西方去，但由于文官的推諉，還是沒有成功，明朝終于與大航海時代失去聯(lián)系。