始建國(guó)元年(公元9年)春，正月初一，王莽登上皇帝位，建立新朝，服色由漢崇尚的紅色改為黃色，符節(jié)的旄牛尾、幡用純黃色。

王莽自稱是黃帝、虞舜的后裔，傳到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期齊國(guó)最后一個(gè)國(guó)王田建的孫子田安，失去了國(guó)家，齊國(guó)人稱為王家，于是以王為姓。追朔到田、陳、媯、姚、共五姓，都是皇族宗室，世代免除賦稅徭役。

王莽繼承了漢朝龐大的基業(yè)，國(guó)庫(kù)、府庫(kù)充溢，眾多外族賓服，天下升平，然而心意仍未滿足。他嫌漢家制度格局太小，希望更加宏大，就依托西周制度，進(jìn)行改革。

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他先按照金匱圖書建立四輔、三公.、四將作為朝廷最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。拜王舜為太師、平晏為太傅、劉秀為國(guó)師、哀章為國(guó)將，這是四輔，地位是上公；甄邯為大司馬、王尋為大司徒、王邑為大司空，這是三公，地位是中公；甄豐為更始將軍、王興為衛(wèi)將軍、孫一建為立國(guó)將軍、王盛為前將軍，這是四將，地位是下公。共十一人都授予公的爵位。其中，王興原是守城門的小兵，王盛是賣燒餅的小販，王莽按哀章在神策中胡亂編寫的名字找來，封了將軍，位與甄豐同列，甄豐十分氣忿。而投機(jī)小人哀章，為王莽編造了金匱神策，欺騙天下人，竟登上了上公的地位。

王莽又按照周朝的官制，設(shè)置官員，更改官名，如改太守為大尹，縣令為宰；更改地名，如長(zhǎng)安改常安，長(zhǎng)樂宮改常樂室，其余宮室郡縣全部改名，人們都搞不清楚。王莽又按周朝爵位制度，分為公、侯、伯、子、男五種；規(guī)定一國(guó)不能有二王，諸侯王都降為公，四夷王都改稱侯；原漢諸侯王二十二人降為公，他們的兒子為侯的一百八十一人全降為子，其余的剝奪爵位。王氏親屬按親疏分別封為侯、伯、子、男爵。

王莽派王奇等十二人為五威將，各帶領(lǐng)五名副帥，奉著符命四十二篇和新朝印綬，到全國(guó)郡縣和境外蕃國(guó)，頒布符命，收回漢朝印，換發(fā)新朝印。東出的至玄菟、樂浪、高句麗、夫馀；南出的經(jīng)益州，貶句町(西漢后期興起取代滇、夜郎的國(guó)家，地處今云南東北部大部及廣西、貴州西部，都城在云南文山州廣南縣)王為侯；西出的到西域，將王全部貶為侯；北出的到匈奴庭授單于印去掉“璽”字改稱“章”。到諸侯國(guó)的五威將帥回報(bào)：漢朝諸侯王被降為公的，都交還璽綬，自愿當(dāng)平民。只有原廣陽(yáng)王劉嘉、魯王劉閔，中山王劉成三人稱贊王莽，都封為列侯。

五威將帥王駿等六人到匈奴，要收回原"匈奴單于璽"，更換成"新匈奴單于章”。單于很不高興；又接收投降的原漢朝邊將陳良、終帶。王莽自恃強(qiáng)大，要顯示國(guó)威，下詔派孫建等十二人，偏裨將一百八十八，招募全國(guó)囚徒、男丁，甲卒三十萬(wàn)，分六路出擊匈奴；命令先到的在邊境郡縣等待，到齊后同時(shí)出兵。但是諸將到了邊境后，以人未到齊為借口，不敢出擊。匈奴憤怒，侵?jǐn)_邊境。北邊自宣帝以來，多年不見烽火，人民興旺，牛馬遍野。到王莽撓亂匈奴后，幾年之間，一片荒涼，野有尸骨。

五威將帥到西南夷，貶句町王為侯，句町王邯憤怒，不服從。王莽指使?fàn)櫩麓笠莒в闷垓_手段殺死邯。邯的弟弟承起兵殺死周歆。牂柯郡的兵馬攻打句町，不能取勝。王莽派平蠻將軍馮茂攻打句町，士卒因疾疫死的有十之六、七，征收百姓十分之五的賦稅，益州財(cái)消耗殆盡，仍不能攻克。王莽殺了馮茂，派寧始將軍廉丹和庸郡牧史熊，徵發(fā)天水、隴西、廣漢、巴、蜀、犍為兵十萬(wàn)、轉(zhuǎn)運(yùn)糧草物資的人員合計(jì)二十萬(wàn)出擊。剛到時(shí)，還殺死了幾千人，后來軍糧接濟(jì)不上，士卒生病死亡，終不能取勝。

王莽又征發(fā)玄菟郡高句麗縣的士兵攻打匈奴，高句麗兵是穢貉人，不愿意，逃出塞外。遼西大尹田譚帶兵追擊，被殺死。州郡官員歸罪于漢朝冊(cè)封的高句麗侯騶。將軍嚴(yán)尤上奏說："貉人犯法，不是騶引起的，他已經(jīng)很不安了。應(yīng)該令州郡安撫他。如果加罪，恐怕引起叛亂，夫馀國(guó)等必然應(yīng)合。匈奴未平，夫馀，穢貉人又反叛，這是大患??！"王莽不聽，詔令嚴(yán)尤出兵攻擊，嚴(yán)尤誘殺高句麗侯騶(其后代建立高句麗國(guó))。于是夫馀，穢貉人反叛。東、北與西南諸夷全都叛亂了。王莽志氣正盛，還認(rèn)為四方諸夷不足吞滅。

西域諸國(guó)見王莽失去恩惠和信譽(yù)，焉耆國(guó)先反，殺西域都護(hù)但欽；西域也瓦解了。

王莽的對(duì)外政策，引發(fā)了周邊民族的反叛，頻繁的出兵征伐，使兵卒死傷無(wú)數(shù)，勞民傷財(cái)。而內(nèi)政的改革，更是使百姓苦不堪言。最終爆發(fā)了全國(guó)性的農(nóng)民起義。