鄉(xiāng)約的制定也是北宋時期禮制下移的結(jié)果。傳統(tǒng)儒家把禮作為控制社會的重要手段，《周禮》制定之初主要是維護貴族階級利益的工具，隨著歷史的發(fā)展，到唐宋時期，長期以來的貴族政治已經(jīng)分崩離析，相應(yīng)的禮制社會也處于崩潰的邊緣，此時期的禮制開始下移，在民間得到擴大與普及，并且滲透到家族之中，成為教化百姓與控制社會的重要手段之一。

此時期依據(jù)古禮而重新解讀禮成為潮流，而士大夫在其中扮演著尤其重要的角色。士大夫個人擬訂的儀制和日常行為規(guī)范，或補充了國家禮制中的不足，或?qū)叶Y制的部分內(nèi)容通俗化、普及化，使之更易于民眾接受，也更易于操作，禮制的下移成為封建社會后期，政府控制社會的有力武器。

鄉(xiāng)約正是北宋時期禮制下移的結(jié)果，是呂氏兄弟在注重儒家傳統(tǒng)禮教思想基礎(chǔ)之上，而對古禮進行的重新解讀。鄉(xiāng)約是在本于古禮，和源于生活的基礎(chǔ)之上而制定的，是呂氏兄弟依據(jù)北宋社會現(xiàn)狀，而重新制定的教化地方百姓的社會規(guī)范。它在教化地方民眾中發(fā)揮了重要的作用，也在一定程度上，彌補了官僚政治鞭長莫及的不足，促進了關(guān)中地區(qū)風(fēng)俗的轉(zhuǎn)變。

此綱目包括婚姻、喪葬、祭祀之禮，與鄉(xiāng)人相接，及往還書問，慶吊、遺物婚嫁及慶賀，助事這五個方面，它詳細的規(guī)定了日常生活中婚嫁、喪祭、慶吊、人際關(guān)系之間的禮儀制度。日常生活中的相接、往返書問這些生活細節(jié)由約民共同商議一法來共同執(zhí)行，這些禮儀制度依據(jù)古禮而定，在形式上比較繁瑣。

這些在禮俗相交部分中有詳細的記載。鄉(xiāng)約主要是以禮來教化民眾，但是這些繁瑣的禮節(jié)規(guī)定在一定程度上也是對約民的一種限制。北宋時期，士族門閥制度衰敗，庶族地主崛起，原有的禮樂制度已分崩離析，政治、文化都趨向于平民化發(fā)展。

這些繁瑣的禮儀制度是士大夫們所關(guān)注的內(nèi)容，而對百姓來說，他們更加關(guān)注的是與自身利益相關(guān)的救濟、互助等現(xiàn)實問題。因此，這樣繁瑣的規(guī)則必然與當(dāng)時的社會相脫節(jié)，這樣鄉(xiāng)約在實施過程中，自然就出現(xiàn)了與現(xiàn)實情況不相適應(yīng)的地方。

當(dāng)眾議一法共形之也沒有具體的實施方案，只是突出了禮的形式而忽略了禮的實質(zhì)。因此，在實施過程中也不會發(fā)揮太大的作用，太過于重視禮的形式而忽視禮其實質(zhì)所在，這是鄉(xiāng)約的不足之處。但是，我們也應(yīng)該看到鄉(xiāng)約的創(chuàng)新之處。雖然鄉(xiāng)約對于婚嫁、喪祭之禮的規(guī)定是依據(jù)于古禮而定，但是也可以窺見鄉(xiāng)約中，禮隨時勢而有所損益的地方。

對于生活中不能依據(jù)古禮執(zhí)行的地方，可以依據(jù)家傳的舊的禮儀制度代替，對于鄉(xiāng)間風(fēng)俗中過于粗鄙的禮節(jié)可以剔除，這些細節(jié)的規(guī)定，也是符合宋代社會平民化的發(fā)展趨勢、而有所損益的體現(xiàn)。

總之，鄉(xiāng)約中教化百姓的依據(jù)--禮自身存在著問題。鄉(xiāng)約中有關(guān)禮的規(guī)定占了大量篇章，對婚嫁、喪祭、慶吊等人際關(guān)系之間的禮節(jié)，進行了大量的闡釋。但是，這些禮節(jié)的規(guī)定都是依據(jù)古禮而來，是對古禮進行的細致解讀，繁瑣而沒有太大的實質(zhì)意義，只是注重禮的形式而忽視了它的實質(zhì)意義，這也是呂大臨在理學(xué)造詣上，達不到張載那樣高度的原因之一。

鄉(xiāng)約中闡述禮的內(nèi)容，主要是教化約民要互助互愛，這是教化民眾有效控制地方的思想基礎(chǔ)。約中禮俗相交部分，是禮在關(guān)中實施的細致化體現(xiàn)，它所規(guī)劃的是約民在日常生活中，要嚴格地按照禮節(jié)處事，對于犯約之人進行規(guī)勸性或者是相應(yīng)的經(jīng)濟處罰。

鄉(xiāng)約沒有強制性的規(guī)定，民眾可以自由的加入或者退出鄉(xiāng)約，這反映出鄉(xiāng)約比較松散的一面，這也是鄉(xiāng)約自身不足的地方之一。鄉(xiāng)約更加注重的是教化作用，目的是加強民眾自身的約束性，這對于注重修身養(yǎng)性的士大夫來說，是一條很好的內(nèi)圣途徑。

但是，對于作為控制地方，加強地方穩(wěn)固與安定的鄉(xiāng)規(guī)來說，就相應(yīng)的缺少了一些權(quán)威性。鄉(xiāng)約面對的是鄉(xiāng)間村民，相應(yīng)來說在文化素質(zhì)和自身修養(yǎng)方面，都達不到士大夫的高度。

因此，在實際生活中會出現(xiàn)一些作奸犯科之人，單獨的禮節(jié)教化雖然是一條有效的途徑，但是這種教化是一條漫長而艱苦的過程。所以，作為穩(wěn)定地方的鄉(xiāng)約來說，它應(yīng)該加上適當(dāng)?shù)穆衫龡l文，在一定程度上對約民進行硬性的約束。

以軟性教化為主，輔以條律約束，用禮節(jié)來協(xié)調(diào)、引導(dǎo)民眾，以條律來進一步約束約百姓，這樣才能使建立在條律基礎(chǔ)之上的鄉(xiāng)約，更有說服性和權(quán)威性。呂氏兄弟作為理學(xué)家的代表人物之一，站在理學(xué)思想的基礎(chǔ)之上，制定的鄉(xiāng)約也就不可避免的、忽視了律例在控制社會中的作用，這也是鄉(xiāng)約內(nèi)容中的不足之處。