曹操，字孟德，沛國譙縣(故址今安徽毫州)人。父親曹嵩，是宦官中常侍曹騰的養(yǎng)子，靈帝時(shí)曾任過太尉，查不出他的出身，有人說是夏侯氏的兒子。

曹操少年時(shí)就很機(jī)靈，善應(yīng)變，放蕩，有俠義，不愿從事一般的職業(yè)。周圍的人都沒看出他有什么了不起，只有太尉橋玄和南陽人何顒感到不同。橋玄對(duì)他說："天下就要大亂了，非有上天賦予的才能，是不能勝任的。能安定天下的人就是你吧！''并介紹他去請(qǐng)教許邵。

許邵見多識(shí)廣，很會(huì)看人，在社會(huì)上聲望很高。曹操去拜會(huì)許邵，問他："我是什么樣的人？''許邵看不起他的為人，不回答。曹操再三求教，許邵才說："你啊，治世的能臣，亂世之奸雄。''曹操十分高興。

董卓專權(quán)，袁紹出走，周毖，伍瓊勸董卓赦免袁紹，給他當(dāng)個(gè)郡守，他高興了就不會(huì)作亂。于是董卓任命袁紹為勃海太守，袁術(shù)為后將軍，任曹操為驍騎都尉。袁術(shù)害怕董卓，出奔南陽。曹操不愿為董卓効力，改名換姓，從小路逃回家鄉(xiāng)，路過中牟縣時(shí)，被亭長懷疑，送進(jìn)縣衙。當(dāng)時(shí)，縣里已收到董卓發(fā)的海捕文書，功曹也認(rèn)出曹操，只是認(rèn)為不應(yīng)該拘捕英雄豪杰，就說服縣令放了他。曹操回到陳留(今河南開封陳留鎮(zhèn))，變賣家產(chǎn)，召集了五千多人的隊(duì)伍。

獻(xiàn)帝初平元年(公元190年)正月，關(guān)東州郡都起兵討伐董卓，推渤海太守袁紹為盟主，自稱車騎將軍。袁紹與河內(nèi)太守王匡屯兵河內(nèi)郡(故址位于今河南省北部一帶)，冀州牧韓馥留鄴城供應(yīng)軍糧，豫州刺史孔胄屯兵潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、張邈的弟弟廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟(jì)北相鮑信與曹操屯兵酸棗縣(故址今河南新鄉(xiāng)市延津縣境內(nèi))，后將軍袁術(shù)屯兵魯陽，每人都有幾萬兵馬。豪杰們都?xì)w附袁紹，只有鮑信對(duì)曹操說："現(xiàn)在謀策過人，能撥亂反正的，只有您了。如果不是您這樣的人，力量再強(qiáng)也必然失敗。您莫非是上天派來的吧！''

董卓聽說袁紹等起兵反叛，就殺死太傅袁隗、太仆袁基及其家老少五十多口。又派郎中令李儒用鴆酒毒死弘農(nóng)王劉辯。他見關(guān)東聯(lián)軍聲勢(shì)浩大，就先將獻(xiàn)帝遷到長安，自己暫留在洛陽。

袁紹等人害怕董卓，不敢先進(jìn)兵。曹操說："我們舉義兵，集合起來，就是為了誅董卓，平暴亂，諸君為何遲疑呢？如果讓他倚仗王室，占據(jù)舊京，向東統(tǒng)治天下，仍是禍害。如今他劫持天子遷徙，焚燒宮室，海內(nèi)震動(dòng)，人民無所依靠，正是上天賜予滅他的機(jī)會(huì)，一戰(zhàn)就可平定天下了。''于是帶兵西進(jìn)，打算占領(lǐng)成皋。陳留太守張邈也派部分兵馬跟隨曹操。

曹操進(jìn)到滎陽汴水，遇董卓大將徐榮，雙方交戰(zhàn)。曹操兵敗，被流箭射中，所乘的馬也受了傷。堂弟曹洪將馬讓給曹操，曹操不接受。曹洪說：''天下可以無曹洪，但不可以無您！''就步行保護(hù)著曹操，乘夜色逃脫。徐榮見曹操所帶兵少，還力戰(zhàn)了一整天，估計(jì)酸棗也難以攻破，就領(lǐng)兵回去了。

曹操回到醉?xiàng)棧?lián)軍有十多萬人，每天飲酒高論，不圖進(jìn)取。曹操責(zé)備他們，并獻(xiàn)計(jì)說："請(qǐng)諸位聽我一計(jì)：請(qǐng)渤海太守帶領(lǐng)河內(nèi)兵馬進(jìn)逼孟津，其余將軍守成皋，占據(jù)敖倉，阻塞儇轅、太谷，控制險(xiǎn)要；再請(qǐng)?jiān)瑢④娐誓详柕能婈?duì)進(jìn)軍丹水、析縣，攻入武關(guān)，威脅關(guān)中；其余各部深溝高壘，堅(jiān)守不戰(zhàn)，多置疑兵，以顯示軍威，名正言順討伐逆賊，天下立即平定。如今我們號(hào)稱義兵，卻一在遲疑不前，使天下人失望，我私下為諸位感到羞恥！''大家都不聽。

曹操只得和司馬夏侯惇等到揚(yáng)州召募新兵，得到一千多人返回河內(nèi)郡。不久，酸棗諸軍糧食吃盡，就四散回去了。兗州刺史劉岱乘機(jī)殺東郡太守橋瑁，任命王肱為東郡太守。

為迴避關(guān)東聯(lián)軍的進(jìn)攻，董卓強(qiáng)行將獻(xiàn)帝遷到長安，對(duì)洛陽進(jìn)行了滅絕人性的燒殺。