楚國(guó)在春秋時(shí)期就已經(jīng)是南方大國(guó)，得與齊、晉等中原霸主分庭抗禮，至楚莊王時(shí)，還一度稱(chēng)霸諸侯，其國(guó)勢(shì)可謂顯赫。但在春秋戰(zhàn)國(guó)之交，楚公室內(nèi)部不斷發(fā)生王位之爭(zhēng)，內(nèi)耗極其嚴(yán)重；加之楚平王、昭王之時(shí)接連慘敗于吳，國(guó)勢(shì)日衰。公元前402年，堂堂大國(guó)君主楚聲王竟為群“盜”所殺，雖不知其緣由，卻也足見(jiàn)楚國(guó)之混亂。正是在這一大背景下，楚聲王之子楚悼王登上了政治舞臺(tái)。

楚悼王素有大志，不甘楚國(guó)就此沉淪，遂廣攬人才，以求改革。不久，魏國(guó)名臣吳起因遭武侯迫害而被迫出奔，前來(lái)楚國(guó)，令楚悼王大喜過(guò)望，立即命其為宛地守，以試其才。吳起上任僅一年，便將宛地治理得井井有條，很有起色，遂被破格提拔為一直被楚國(guó)公室所把持的相位——令尹，主持變法。

吳起素有抱負(fù)，在魏國(guó)未竟全功，遂全力輔佐楚悼王。他根據(jù)魏國(guó)改革經(jīng)驗(yàn)，結(jié)合楚國(guó)國(guó)情，在短期內(nèi)協(xié)助悼王推行了七項(xiàng)新政：

一是打擊舊貴族，強(qiáng)化君權(quán)。吳起認(rèn)為楚國(guó)“大臣太重，封君太眾”，是造成楚國(guó)內(nèi)政不穩(wěn)、國(guó)貧兵弱的主要原因。因此，他主張“使封君之子孫三世而收爵祿”，大大削弱了舊貴族勢(shì)力，相對(duì)加強(qiáng)了君權(quán)。

二是裁汰冗員，精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)。吳起主張“罷無(wú)能、廢無(wú)用，損不急之技官”，使楚國(guó)行政建制和人員安排趨于合理、精干。

三是懲惡揚(yáng)善，整頓吏治。吳起大力整頓由于長(zhǎng)期被舊貴族把持所釀成的楚國(guó)官場(chǎng)腐敗風(fēng)氣，要求各級(jí)官吏“塞私門(mén)之請(qǐng)”，必須做到“私不害公、讒不蔽忠，言不取茍合，行義不顧毀譽(yù)”。

四是移民邊區(qū)，發(fā)展生產(chǎn)。楚國(guó)幅員遼闊，但人口較少，邊遠(yuǎn)地區(qū)尚有大量未得開(kāi)發(fā)的荒地，嚴(yán)重影響經(jīng)濟(jì)發(fā)展及邊疆穩(wěn)定。針對(duì)這一情況，吳起向悼王建議，應(yīng)“損其有余而綏其不足”，把寄生于人口集中的都邑貴族遷往人煙稀疏地區(qū)，以充實(shí)那里的人口。于是，悼王把大批貴族連同他們的龐大家族和徒屬?gòu)?qiáng)行從都邑趕往鄉(xiāng)野，讓其就地生產(chǎn)，多少推動(dòng)了邊遠(yuǎn)地區(qū)的開(kāi)發(fā)。

五是選練軍隊(duì)，加強(qiáng)武備。吳起認(rèn)為，若想改變楚國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)中多次失利的被動(dòng)局面，“要在強(qiáng)兵”。所以，他以魏武卒之法訓(xùn)練楚國(guó)士兵，將沒(méi)收三世以上封君的爵祿、精簡(jiǎn)行政機(jī)構(gòu)所節(jié)省下來(lái)的大筆開(kāi)支用作軍費(fèi)，使楚國(guó)軍事實(shí)力迅速上升。

六是明法審令，實(shí)行法制。為安定社會(huì)秩序，保證新政順利推行，吳起以李悝為魏文侯所制之《法經(jīng)》為藍(lán)本，按“因時(shí)變法”原則，重新訂正了楚國(guó)的法律條令，以為各項(xiàng)新政的實(shí)施提供保證。

七是破橫散縱，拒絕結(jié)盟。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，列國(guó)在競(jìng)爭(zhēng)中都想爭(zhēng)取、拉攏別國(guó)，以為自己的兼并目標(biāo)服務(wù)。說(shuō)客們往往利用諸侯國(guó)內(nèi)部矛盾和派系之爭(zhēng)，四處鼓動(dòng)，或幾個(gè)弱國(guó)聯(lián)合起來(lái)對(duì)付一個(gè)強(qiáng)國(guó)，即“合縱”；或與一個(gè)強(qiáng)國(guó)結(jié)盟而對(duì)付其余弱國(guó)，即“連橫”。各諸侯國(guó)中的一些大臣亦往往趁機(jī)結(jié)黨營(yíng)私，借外力要挾中央，以圖加固或抬高自己及朋黨的地位。吳起認(rèn)為，楚國(guó)早已具備一統(tǒng)天下的底蘊(yùn)，只是內(nèi)部掣肘太多，遂“禁游客之民”，使楚國(guó)內(nèi)政外交完全不受第三國(guó)干擾，獨(dú)立自主地穩(wěn)步向前。

總之，在楚悼王支持下，吳起嘔心瀝血，果斷堅(jiān)決地在楚國(guó)推行了一系列新法，很快使楚國(guó)走向強(qiáng)盛，卻嚴(yán)重?fù)p害了舊貴族的既得利益。因此，他們一直對(duì)吳起及“新政”懷有切膚之恨。變法初期，吳起曾主動(dòng)登門(mén)拜訪舊貴族中一個(gè)有威望的人物——屈宜臼，征求他對(duì)改革的意見(jiàn)，屈宜臼不加掩飾地認(rèn)為：“昔善治國(guó)家者，不變其故，不易其常?！泵鞔_反對(duì)變法。

楚悼王二十一年（公元前381年），楚悼王命吳起統(tǒng)大軍攻魏救趙，在州西大敗魏軍，所向披靡，橫掃中原，一直打到黃河邊；而趙軍也趁勢(shì)反擊，占領(lǐng)了魏的棘蒲等地。此戰(zhàn)，楚軍不僅收復(fù)了北方原陳、蔡被三晉占去的土地，又新拓衛(wèi)地若干。從戰(zhàn)略意義來(lái)看，楚、趙兩國(guó)從此修好，趙不再參與魏、韓伐楚，也就瓦解了三晉聯(lián)盟。但正當(dāng)楚軍取得決定性勝利，捷報(bào)不斷向郢都都傳來(lái)的時(shí)候，楚悼王突然病逝，吳起只得從前線趕回都城料理悼王后事。但就在楚悼王的葬禮上，眾公族迫不及待地射殺吳起，連其伏于悼王尸體之下都顧不上了，結(jié)果觸犯了“加兵器于王尸”律，楚肅王上臺(tái)后，便命令尹捕殺攻殺吳起的公族70多家，統(tǒng)統(tǒng)處死。

吳起變法失敗后，楚國(guó)軍政大權(quán)基本被屈、景、昭等大族所控制，雖然楚國(guó)擁有地大物博的優(yōu)越條件，但未能再有突破性的發(fā)展，因而在與新興國(guó)家的對(duì)抗中處于劣勢(shì)，最后被秦國(guó)所滅。