1955年2月出生于山東高密，小時(shí)候在家鄉(xiāng)小學(xué)讀書，后因文革輟學(xué)，在農(nóng)村工作多年。1976年加入中國(guó)人民解放軍，先后擔(dān)任班長(zhǎng)、安全員、圖書管理員、教師、軍官。1981年開始創(chuàng)作生涯，發(fā)表《枯河》、《秋水》、《民樂》等作品。1986年畢業(yè)于解放軍藝術(shù)學(xué)院文學(xué)系。1991年畢業(yè)于北京師范大學(xué)魯迅文學(xué)學(xué)院，獲文學(xué)藝術(shù)碩士學(xué)位，1997年獲中國(guó)歷史上最高的“偉大文學(xué)獎(jiǎng)”，獎(jiǎng)金高達(dá)10萬元。1997年，他離開軍隊(duì)，到地方報(bào)紙《檢察日?qǐng)?bào)》工作，為該報(bào)影視部撰寫系列劇本。2000年，《紅高粱家族》入選《亞洲周刊》20世紀(jì)中國(guó)小說百?gòu)?qiáng)。2001年《檀香刑》獲臺(tái)灣省聯(lián)合報(bào)文學(xué)類最佳圖書獎(jiǎng)。2003年，《檀香刑》獲首屆定軍山兩年一度文學(xué)獎(jiǎng)。2005年，他再次失去茅盾文學(xué)獎(jiǎng)?！端氖慌凇帆@第二屆中國(guó)文學(xué)傳媒獎(jiǎng)年度杰出成就獎(jiǎng)。獲香港公開大學(xué)榮譽(yù)文學(xué)博士學(xué)位。2006年，首部小說《生死疲勞》出版，榮獲福岡亞洲文化獎(jiǎng)。2006年12月15日，第一版上映，莫言以345萬元的版稅收入獲得作家富豪榜第20位，引起廣泛關(guān)注。2007年7月出版散文集《說話，莫言》。這套書分三卷，約100萬字，充分展現(xiàn)了莫言的心路歷程。2008年《生死疲勞》獲第二屆紅樓夢(mèng)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。小說《四十一槍》是第七屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)的最終入圍作品。2009年12月，小說《蛙》出版。小說由四封長(zhǎng)信和一部戲劇組成，講述了一個(gè)農(nóng)村婦產(chǎn)科醫(yī)生的人生經(jīng)歷，表現(xiàn)了一個(gè)時(shí)代的艱難和痛苦。2011年8月，小說《蛙》獲第八屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)。2011年11月，被聘為青島科技大學(xué)客座教授。2011年11月24日下午，中國(guó)作家協(xié)會(huì)第八屆全國(guó)委員會(huì)第一次全體會(huì)議投票選舉中國(guó)作家協(xié)會(huì)第八屆全國(guó)委員會(huì)副主席，莫言當(dāng)選副主席。