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科技日報北京5月22日電 （記者王小龍）一個國際聯(lián)合研究小組日前通過基因測序技術(shù)發(fā)現(xiàn)，為數(shù)不多的幾個基因決定了長頸鹿的外形特征，而這極有可能是其為適應(yīng)環(huán)境進(jìn)行演化的結(jié)果，相關(guān)論文發(fā)表在最新一期《自然—通訊》雜志上。

長頸鹿有個不太為人所知的親戚名叫霍加狓。它是迄今為止人類最晚發(fā)現(xiàn)的一種大型陸生動物，直到1901年才由英國探險家亨利·約翰頓發(fā)現(xiàn)并確認(rèn)。雖然霍加狓有著和長頸鹿很像的短角以及長舌頭，但其身高一般不足兩米，相比動輒五六米高的長頸鹿矮了不少。不少科學(xué)家認(rèn)為，霍加狓是由中型食草動物過渡到長頸鹿進(jìn)化過程中間產(chǎn)物。

為了弄清長頸鹿與霍加狓之間身高差異的秘密，美國賓夕法尼亞州立大學(xué)的道格拉斯·凱文納和非洲科學(xué)與技術(shù)學(xué)院的莫若斯·阿格巴與他們的同事，對兩頭來自肯尼亞馬賽馬拉保護(hù)區(qū)和美國納什維爾動物園的雌性馬賽長頸鹿，以及一頭來自美國白橡野生動物園的雄性霍加狓進(jìn)行了全基因組測序。對長頸鹿科動物進(jìn)行測序，這尚屬首次。

通過對兩種動物以及與其他哺乳動物的基因組進(jìn)行對比，研究人員發(fā)現(xiàn)長頸鹿的長脖子與霍加狓的短脖子之間的區(qū)別，與兩組蛋白質(zhì)的變化相關(guān)。其中，一組控制身體和四肢發(fā)育的基因表達(dá)過程，另一組控制生長因子基因的表達(dá)。鑒于許多這些編碼蛋白質(zhì)的基因也調(diào)節(jié)心血管發(fā)育，長頸鹿不同尋常的身體形狀很可能與其適應(yīng)獨(dú)特體格的生理循環(huán)系統(tǒng)的演化也有關(guān)系。

研究人員稱，該研究從遺傳上加深了人們對長頸鹿獨(dú)特的體形和生理特征演化過程的了解，有助增進(jìn)對蹄類動物演化的認(rèn)識。此外，這項工作對長頸鹿和霍加狓的保育也有所幫助。