95高校指中國(guó)共產(chǎn)黨、中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院在世紀(jì)之交提出的具有世界先進(jìn)水平的一流大學(xué)；21所高等學(xué)校是指為了面向21世紀(jì)，迎接世界新技術(shù)革命的挑戰(zhàn)，中國(guó)政府集中中央和地方力量，重點(diǎn)建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批具有世界一流水平的重點(diǎn)學(xué)科和專(zhuān)業(yè)的大學(xué)。

1998年5月4日，江澤民主席在北京大學(xué)百年校慶上向全世界宣布：“為了實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，中國(guó)需要一批具有世界一流水平的一流大學(xué)?！睘榇?，中國(guó)教育部決定在《面向21世紀(jì)教育振興行動(dòng)計(jì)劃》實(shí)施中優(yōu)先支持北京大學(xué)、清華大學(xué)等部分高校創(chuàng)建世界一流大學(xué)和高水平大學(xué)，并以江澤民1998年5月在北京大學(xué)百年校慶上的講話命名為“985工程”。

“211工程”從1990年開(kāi)始醞釀。1990年6月，國(guó)家教委在制定全國(guó)教育十年規(guī)劃和第八個(gè)五年計(jì)劃時(shí)，研究了如何在第八個(gè)五年期間集中力量辦好一批重點(diǎn)大學(xué)。當(dāng)時(shí)提出，在兩到三個(gè)五年計(jì)劃內(nèi)，有計(jì)劃地投資三十所左右的高等學(xué)校。在考慮形成一批行業(yè)領(lǐng)先的學(xué)校后，經(jīng)過(guò)多次研究，確定在2000年左右，重點(diǎn)高等院校100所左右，并要求把這件事作為面向21世紀(jì)的大事來(lái)抓。這一發(fā)展高等教育的重要舉措最初被稱(chēng)為“211計(jì)劃”，后被確定為“211工程”。