清朝皇族愛新覺羅先生在崛起初期的16世紀(jì)80年代只是人口較少的家庭，包括努爾哈赤的六祖(六位爺爺?shù)挠H兄弟)和他們的22個(gè)兒子組成的家庭。

在以后近半個(gè)世紀(jì)里，盡管生活動(dòng)蕩，戰(zhàn)事頻仍，這個(gè)家族的成員還是獲得了很大發(fā)展，到17世紀(jì)30年代前后，至少也有幾百人。

大明崇禎七年，即后金天聰八年（1634)，被皇太極授予徭役豁免權(quán)的六祖子孫達(dá)180人之多，其中長祖德世庫之裔25人，二祖劉闡之裔12人，三祖索長阿之裔110人，四祖覺昌安（景祖翼皇帝）之裔18人，五祖包朗阿之裔9人，六祖寶實(shí)之裔8人。覺昌安之子塔克世（顯祖宣皇帝）一系即皇室近支的人數(shù)尚不在其內(nèi)。（據(jù)《清太宗實(shí)錄》）

當(dāng)時(shí)，塔克世的5個(gè)兒子努爾哈赤、穆爾哈齊、舒爾哈齊、雅爾哈齊、巴雅喇均已過世。除雅爾哈齊早歿無嗣外，努爾哈赤共有16個(gè)兒子，8個(gè)女兒，其中長子褚英在建國前已被處死。穆爾哈齊有子11人，舒爾哈齊有子9人，巴雅喇有子9人。共計(jì)塔克世的諸孫有45人。

到皇太極一輩，以他的兒子為多，共有11人。此外，褚英3子，代善8子，阿拜7子，湯古代2子，莽古爾泰6子，塔拜8子，阿巴泰5子，巴布泰3子，德格類2子，巴布海1子，阿濟(jì)格11子，賴慕布1子，多爾袞無子，多鐸8子，費(fèi)揚(yáng)古無子。這時(shí)皇太極的子侄，已有76人，如果再加上他29個(gè)叔伯兄弟所生的兒子，比較親近的子侄應(yīng)有一百數(shù)十人之多。努爾哈赤、皇太極父子所生子之所以在同輩兄弟中居多，主要是身居最高統(tǒng)治地位，妻妾成群的緣故。據(jù)統(tǒng)計(jì)，努爾哈赤有后妃16人，皇太極有后妃15人。

家族成員不斷增多，產(chǎn)生了明確血緣親疏的需要，而這種需要與等級制度的不斷完善又是相輔相成的。在家族內(nèi)部，汗（皇帝）的近親始終占據(jù)核心地位。天聰九年（1635）皇太極諭言：

“宗室者，天潢之戚，不加表異，無以昭國體，甚或兩相詆毀，詈及祖父。已令系紅帶以表異之。又或稱謂之間，尊卑顛倒，今復(fù)分別名號，遇太祖庶子，俱稱阿格，六祖子孫，俱稱覺羅?！?/p>

覺羅，本為氏族舊號，愛新覺羅只是其中一支?；侍珮O卻持此舊族號為等級名號，特標(biāo)明愛新覺羅六祖子孫。阿格（age )，原義兄長，在此作為努爾哈赤諸子的專稱，比“覺羅”更為尊貴，使他們從六祖眾多血胤中凸顯出來。

崇德元年（1636）建立清朝時(shí)，仿行歷代王朝之規(guī)則，追尊皇帝先祖，以皇太極祖塔克世為顯祖，子孫為宗室，并設(shè)宗室封爵以優(yōu)渥之。初封和碩親王6人，多羅郡王1人，多羅貝勒2人。不久析為九等：和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、鎮(zhèn)國公、輔國公、鎮(zhèn)國章京（后稱鎮(zhèn)國將軍）、奉國章京（奉國將軍），凡不入此等者統(tǒng)稱宗室。宗室均系黃帶為標(biāo)志（俗稱黃帶子），其余六祖子孫仍稱覺羅，系紅帶為標(biāo)志（紅帶子）。

這樣，清朝的天潢貴胄依據(jù)與帝系的血緣親疏，正式析為兩個(gè)等級。在這以前，金國制度粗疏，汗家族成員貴則貴矣，并無規(guī)范化的名號。最初努爾哈赤只賜叔侄子弟為“貝勒”、“臺吉”，爾后又有大貝勒、小貝勒、和碩貝勒、議政貝勒、執(zhí)政貝勒等名號。但是，這些尊號只是汗家族內(nèi)一部分人權(quán)力、地位的表征，并不能標(biāo)明整個(gè)汗家族的貴族身分。崇德元年的規(guī)定為清朝宗室貴族的特殊地位提供了正式的法律依據(jù)，同時(shí)也就標(biāo)志著這一貴族集團(tuán)的形成。