佛教本源于印度，兩漢之際傳入我國。由于佛教的傳人，五臺(tái)山便作為佛教圣地開始了它的歷史行程。五臺(tái)山原來叫紫府山，也稱作五峰山。這里曾是道士們修行的地方。東漢永平年間，漢明帝派人西行求道，路遇天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭，于是請(qǐng)他們同回洛陽。隨后他們以天眼看到五峰山有靈氣，認(rèn)為這里是文殊菩薩講經(jīng)說法的道場(chǎng)，于是就想在這里建筑寺院，供奉文殊菩薩?？蛇@里的道士并不同意，最后奏請(qǐng)漢明帝并得到他的應(yīng)允，才在這里建筑佛教寺院，所建的第一座寺院就是如今的顯通寺。從此，歷經(jīng)各個(gè)朝代的修建、擴(kuò)建和近2000年的發(fā)展，五臺(tái)山寺廟林立、寶塔遍布、雕塑繪畫相映。這就為五臺(tái)山佛教圣地的形成，奠定了基礎(chǔ)。五臺(tái)山也就以其佛教寺院歷史悠久、規(guī)模宏大位于全國佛教四大名山之首了。