北美，地中海
在北美大陸的中部，有一片廣闊的水域，即北美五大湖，被稱為北美大陸的地中海。它是世界上最大的淡水湖群，由五個(gè)相連的五大湖組成:蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的總面積為24.57萬(wàn)平方公里，是世界上最大的淡水湖群。五大湖及其周邊沿海地區(qū)構(gòu)成了五大湖地區(qū)，從蘇必利爾湖西岸到安大略湖東岸長(zhǎng)約1400公里，從北部蘇必利爾湖北岸到南部伊利湖南岸寬約1100公里，橫跨美國(guó)和加拿大，總面積超過(guò)26萬(wàn)平方公里。五大湖總蓄水量228億立方公里，占世界全部淡水總蓄水量的1/5，是世界上最大的液態(tài)淡水資源集中區(qū)。五大湖匯集數(shù)百條河流入湖，最后通過(guò)圣勞倫斯河流入大西洋。
大湖區(qū)屬溫帶大陸性濕潤(rùn)氣候，冬季漫長(zhǎng)寒冷，夏季較涼爽，年平均降水量700-1000mm；由于五大湖效應(yīng)，伊利湖和安大略湖東岸和南岸冬季降雪量特別大。五大湖區(qū)的海岸在冬天結(jié)冰。五大湖總體水質(zhì)優(yōu)良，魚(yú)類資源豐富。
北美五大湖地圖
五大湖航道
北美五大湖雖然互通有無(wú)，共享圣勞倫斯河出口航道進(jìn)入大西洋，但連接湖泊的河流水流湍急，河道狹窄，部分河流有瀑布和急流，通航困難。從18世紀(jì)開(kāi)始，人們開(kāi)始在五大湖地區(qū)修建人工河道。蘇必利爾湖和休倫湖之間，有一條長(zhǎng)110公里的圣瑪麗河，從西北流向東南，是加拿大和美國(guó)的天然邊界；但兩大湖之間有6米的落差，在圣瑪麗城附近形成急流，構(gòu)成航行障礙；18世紀(jì)后期，加拿大方面開(kāi)始修建蘇圣瑪麗運(yùn)河，大致與圣瑪麗河平行。1895年，加拿大一側(cè)2.2公里長(zhǎng)的蘇龍圣瑪麗運(yùn)河建成；美國(guó)一側(cè)修建了兩條圣瑪麗運(yùn)河，也是在1895年和1919年修建的；三條蘇塞克斯運(yùn)河上有船閘，可以通過(guò)五大湖區(qū)航行的最大貨船，主要運(yùn)輸蘇必利爾湖西部的鐵礦石和加拿大草原省份的小麥。密歇根湖的東北端和休倫湖的西北端由麥基諾水道相連，長(zhǎng)50公里，寬6公里。由于兩個(gè)湖泊的湖面海拔177米，麥基諾水道沒(méi)有落差，水流穩(wěn)定，有利于通航。
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