《儒林外史》中五十六回，為我們描繪了文人處于一種“現(xiàn)在人瘦了，這飯做出來的酒汁也瘦了?！钡搅?960年的朝代，儒家的士氣節(jié)和修養(yǎng)為了“名利”而逐漸被侵蝕，對吏治的腐敗、科舉的弊端、倫理的虛偽進行了深刻的批判。吳用他的舊筆寫了幾百年文人的悲嘆。

縱觀吳的一生，不難看出，在人生道路上，他是從富裕走向貧窮的；意識形態(tài)上，他對名利表達了截然相反的看法。他在柯家一家長大，大半輩子都在南京和揚州度過。他被斯空等官僚士紳，的子女，名人，死黨所慣。在這些“精英”的生活中，他憤怒地看到了官僚主義的弊端、士紳們專橫的民歌、高亮孩子們的平庸和懶散、業(yè)內(nèi)人士的貪婪、名人的附庸風(fēng)雅和馬屁精的欺騙。另外，他的個人生活已經(jīng)由富變窮，很容易察覺到那些“上流社會”的嘴臉。在《儒林外史》中，他徹底揭露了各類知識分子精神生活的淪喪。一個是作者對科舉制度的批判，這是腐敗的儒生對科舉的執(zhí)念

明清時期是科舉最盛行的時期，按名氣分為三個等級，即士、舉人、士。一般情況下，只有到了舉人這個層次，他們才能當官。從實際情況來看，舉人在清朝做官也很難。只有進士是田字的門生，可以享受以官員為主的待遇。

甚至學(xué)者在地方上也有一定的影響力。他們有和當?shù)丶议L對話的資格，見面不用下跪。除了享受政治特權(quán)，真正給學(xué)者帶來利益的是經(jīng)濟利益。根據(jù)這一制度，學(xué)者可以免除一部分土地、金錢、食物和窮人的義務(wù)。不僅如此，書生之名也可以成為謀生的手段。學(xué)者可以當私塾老師。雖然他的收入并不富裕，但養(yǎng)家糊口并不困難。據(jù)統(tǒng)計，清代一個讀書人作為私塾的年收入約為24兩銀子，明顯高于一個成熟員工10兩的年收入。所以，在民間流傳的那句“萬物皆劣等，唯讀書高”不僅是人們對知識的恐懼，也反映了人們對通過科舉考試獲得崇高社會地位的向往。

所以在當時人們的封建觀念中，只有通過科舉，進入仕途，才是“榮耀祖先”的行為，以利自己和子孫。所謂“揚名立萬，顯父母，前為主，后為輔”，一味追求名利，以“萬物皆劣，唯讀書高”為誘餌，引一批儒生為之努力。

其中有王惠、荀外等人找人求仙判科舉，還有馬二先生，他用一生的時間努力提升自己的事業(yè)。他在考場進進出出24年，一輩子做“學(xué)生”。丁白仍然把發(fā)展自己的事業(yè)視為“神圣不可侵犯的事業(yè)”。