1763年，一臺(tái)送往大學(xué)的蒸汽機(jī)需要瓦特修理。瓦特和其他幾個(gè)人對此進(jìn)行了詳細(xì)的研究。

這臺(tái)蒸汽機(jī)是由蘇格蘭鐵匠紐克曼發(fā)明制造的，是當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的蒸汽機(jī)。在紐克曼之前，許多人對蒸汽作為生產(chǎn)動(dòng)力感興趣。

1688年，法國物理學(xué)家丹尼斯·帕賓用氣缸和活塞制造了第一臺(tái)簡單的蒸汽機(jī)。然而，帕潘的發(fā)明實(shí)際上并沒有應(yīng)用于工業(yè)生產(chǎn)。十年后，英國人托伊斯·塞維利亞發(fā)明了蒸汽泵，主要用于礦井抽水。

1705年，經(jīng)過長期研究，紐克曼綜合了帕賓和塞維利亞發(fā)明的優(yōu)點(diǎn)，創(chuàng)造了空汽輪機(jī)。1796年，瓦特制造了一臺(tái)帶有分離冷凝器的單作用蒸汽機(jī)。與紐克曼的蒸汽機(jī)相比，這種蒸汽機(jī)有明顯的優(yōu)勢，可以節(jié)省75%的燃料，但他對自己取得的成績并不滿意。1782年，他成功地制造了聯(lián)協(xié)蒸汽機(jī)。

1784年，瓦特對其進(jìn)行了改進(jìn)，增加了自動(dòng)調(diào)節(jié)蒸汽機(jī)轉(zhuǎn)速的裝置，使其適用于各種機(jī)械運(yùn)動(dòng)。1807年，美國人富爾頓在一艘船上安裝了瓦特的蒸汽機(jī)。從此，航海時(shí)代結(jié)束了。

1814年，英國人斯蒂芬森在火車上安裝了瓦特的蒸汽機(jī)，一個(gè)陸上運(yùn)輸?shù)男聲r(shí)代開始了。19世紀(jì)三四十年代，蒸汽機(jī)在歐洲和北美廣泛使用，被稱為“蒸汽時(shí)代”。蒸汽機(jī)的發(fā)明揭開了第一次工業(yè)革命的序幕。從此人類進(jìn)入了蒸汽時(shí)代，蒸汽代替了人類的勞動(dòng)，縮短了社會(huì)必要的勞動(dòng)時(shí)間，開啟了人類工業(yè)文明的序幕。

蒸汽機(jī)的重要性怎么估計(jì)也不過分。當(dāng)然，在瓦特著手制造蒸汽機(jī)之前，工業(yè)革命中出現(xiàn)了許多其他發(fā)明，如滑輪梭和萊尼紡紗機(jī)。其他大部分發(fā)明僅僅代表微小的改革，沒有一項(xiàng)發(fā)明能夠單獨(dú)在工業(yè)革命中發(fā)揮決定性的作用。

然而蒸汽機(jī)就不一樣了。它起著關(guān)鍵作用。沒有它，工業(yè)革命將面目全非。在此之前，風(fēng)車和水輪雖然有一定的用途，但主要?jiǎng)恿碓词冀K是人體，嚴(yán)重限制了工業(yè)生產(chǎn)力。隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明，這種限制被消除了。有了巨大的生產(chǎn)能源，產(chǎn)量將大大增加。

1973年的石油禁運(yùn)使人們意識(shí)到能源的缺乏會(huì)嚴(yán)重阻礙工業(yè)的發(fā)展，這段歷史也使人們更加深刻地認(rèn)識(shí)到瓦特的發(fā)明對工業(yè)革命的意義。