杰梅因·李·奧尼爾出生于南卡羅萊納州哥倫比亞，自小和哥哥克利福德還有媽媽安杰拉·奧西恩一起長大。小時(shí)候的小奧尼爾很喜歡橄欖球，但更喜歡籃球，他最愛的兩位球星是奧拉朱旺和比爾·拉塞爾，拉塞爾大戰(zhàn)張伯倫的片子他看了無數(shù)遍。

小時(shí)候奧尼爾在學(xué)校弄傷了自己的左手（小奧尼爾是左撇子），因此只好用右手寫字。從此時(shí)起，母親奧西恩強(qiáng)迫他練習(xí)用左右手寫字，后來又訓(xùn)練他用右手做一切事情，為他以后的籃球之路打了個(gè)好基礎(chǔ)。

14歲時(shí)小奧尼爾身高就長到了6尺4寸（約合1.93米）。進(jìn)入高中時(shí)小奧跟教練格林夫夸下海口，說自己將成為校史最佳球員，但高一他一直都在打橄欖球。一年過后，小奧長了5英寸，身高達(dá)到2.08米，這才逐漸在籃球場(chǎng)嶄露頭角。高中時(shí)期，小奧尼爾率隊(duì)連續(xù)三年奪得州冠軍，其中1995年他場(chǎng)均18分、12籃板和9次封蓋。

16歲時(shí)，小奧尼爾和當(dāng)時(shí)的女友在床上被女友的父親逮了個(gè)正著，最后被起訴強(qiáng)奸。不過，后來地區(qū)檢察官認(rèn)為小奧尼爾并無過錯(cuò)，決定對(duì)其不予起訴。雖然是虛驚一場(chǎng)，但此事仍對(duì)小奧尼爾打擊不小，格林夫教練一直陪在他身邊幫他走出陰影。

小時(shí)候的小奧尼爾由于要在全美奔波打比賽，少不了去機(jī)場(chǎng)坐飛機(jī)，而這居然為母親帶來一段姻緣。在機(jī)場(chǎng)工作的亞伯拉罕·肯尼迪由于經(jīng)常見到送兒子出行的奧西恩，兩人之間擦出了火花，并最終走到了一起。

天天打籃球，小奧尼爾的學(xué)習(xí)成績自然好不了，許多學(xué)校諸如肯塔基、北卡都想要他，但分?jǐn)?shù)不夠。另一位南卡羅萊納走出來的球星凱文·加內(nèi)特在1995年被森林狼選中，這讓小奧尼爾下定決心，跳過NCAA直接參加1996年NBA選秀。選秀大會(huì)當(dāng)天，現(xiàn)場(chǎng)來了足足80個(gè)為小奧尼爾加油的親友團(tuán)。

同為1996年參選的高中生球員，小奧尼爾和科比兩家人關(guān)系很好，每次小奧尼爾的開拓者作客洛杉磯，科比一家人都會(huì)讓小奧尼爾在自己家吃晚飯。

2001年，小奧尼爾人生首次遇到自己的偶像比爾·拉塞爾。在那年的某場(chǎng)比賽中，拉塞爾來到場(chǎng)邊觀戰(zhàn)，小奧尼爾走過去搭話說自己是他的球迷，一直努力學(xué)習(xí)他的防守。

2003年夏天，小奧尼爾成為完全自由球員，圣安東尼奧馬刺隊(duì)非常希望他能取代退役的大衛(wèi)·羅賓遜，和鄧肯組成新馬刺雙塔。不過，當(dāng)時(shí)小奧尼爾的繼父由于未知原因自殺未遂，他希望能夠留在家人身邊，于是拒絕了馬刺的邀請(qǐng)。

2008年6月的選秀大會(huì)上，小奧尼爾和2008年41號(hào)簽被步行者送到猛龍，換來TJ.福德和內(nèi)斯特洛維奇，再加上2008年的17號(hào)秀羅伊·希伯特。小奧尼爾當(dāng)時(shí)就是17號(hào)秀，而步行者的新17號(hào)秀后來成了他們的下一代內(nèi)線基石。

一年過后，小奧尼爾被猛龍交易到熱火，猛龍也把2011年的首輪簽一起送了出去。又過了一年，波什決定加盟熱火，于是熱火又和猛龍達(dá)成先簽后換，猛龍的這個(gè)2011年首輪簽又收了回來，變成了尤納斯·瓦蘭丘納斯。

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