《一級(jí)恐懼》講述了發(fā)生于芝加哥的一樁震驚全城的恐怖血案，辯護(hù)律師馬丁·威爾在為嫌疑人艾倫辯護(hù)的過程中發(fā)現(xiàn)其人格分裂真相的故事。

德高望重的老主教羅森被人謀殺，警察在現(xiàn)場(chǎng)抓到了滿手鮮血的少年艾倫（愛德華·諾頓飾）。著名律師馬丁·威爾（理查·基爾飾）決定經(jīng)辦此案。他認(rèn)為艾倫是無辜的，并決定免費(fèi)為他辯護(hù)。在法庭上，威爾的前妻、女檢察官瑞納（勞拉·琳妮飾演）提出了大量不利于艾倫的證據(jù)，但都被威爾一一駁回。為了喚起艾倫的記憶，威爾和心理醫(yī)生對(duì)艾倫進(jìn)行了詢問。隨著問題的深入和嚴(yán)厲，艾倫開始逐漸由溫順變得兇狠無貌。威爾找到了被羅森收養(yǎng)的另一個(gè)男孩，并發(fā)現(xiàn)主教收養(yǎng)艾倫是為了滿足自己的窺淫癖。當(dāng)他到拘留所就此質(zhì)問艾倫時(shí)，艾倫突然象變了一個(gè)人。他自稱“羅伊”，承認(rèn)是自己殺死了羅森，并且保護(hù)了“艾倫”。在發(fā)泄后，“羅伊”又變回了艾倫，并且對(duì)剛才的一切毫無記憶。心理醫(yī)生在法庭上證明艾倫患有人格分裂癥，在被虐待至極度痛苦時(shí)就會(huì)變成兇手羅伊，但是他們卻無法證明這一點(diǎn)。瑞納指出艾倫是因?yàn)樵跒榱_森主教作色情表演時(shí)倍受虐待而殺死了主教。這時(shí)，艾倫跳出了被告席，變成了羅伊。他攻擊了瑞納，全法庭的人都被驚呆了。法官?zèng)Q定取消陪審團(tuán)，宣判艾倫入院觀察30天，由醫(yī)生進(jìn)行治療。審判結(jié)束后，威爾去探望已經(jīng)恢復(fù)常態(tài)的艾倫。臨別時(shí)，艾倫請(qǐng)他代向瑞納道歉，問她的脖子有沒有受傷，威爾突然想到艾倫應(yīng)該在發(fā)作后什么都無法記住。被識(shí)破的艾倫看著他獰笑起來。威爾終于明白，艾倫才是真正不存在的。從羅森收養(yǎng)了艾倫并把他帶回那神圣的地獄時(shí)起，艾倫就已永遠(yuǎn)變成了羅伊。