東漢光武帝劉秀，是西漢宗室的后裔。王莽末年，政治腐敗，苛稅繁冗，百姓不堪其苦，紛紛舉旗叛亂。劉秀乘機參加義軍，在各種政治力量的角逐中，他戰(zhàn)勝了許多的對手，登上了皇帝寶座。由于他自稱是繼承西漢的帝統(tǒng)，所以被封建史家稱為“中興之主”。在連年的戰(zhàn)火中，他始終沒有忘記貧賤之妻陰麗華。東漢政權(quán)建立后，劉秀封她為皇后。那么，為什么劉秀如此鐘情于她呢？

東漢光烈皇后陰麗華，是南陽新野人，出生于居攝元年(公元6年)。據(jù)載，得陰氏為春秋時代齊國著名的政治家管仲的后代，管仲的七世孫管修由齊國遷到楚國，做過陰邑(今湖北光化縣西)的大夫，從而便以地望作為姓，始為陰氏。在秦漢之際，陰氏遷往新野，世居于此。西漢中后期以后，陰氏的經(jīng)濟勢力發(fā)展了起來，成為新野的富豪。據(jù)說，從陰麗華的曾祖父陰之方開始暴富，有田達到了700余頃，可與封君比富。但是，在政治上，陰家還沒有什么人做過官，得過爵位。所以可以說，陰麗華出身于“素封”之家，同一般平民女子沒什么區(qū)別。

陰麗華在少年時代就長得十分漂亮，美麗的杏眼，長長的柳葉眉，那小巧玲瓏的嘴巴兩邊各有一個淺淺的酒窩，顯得溫柔而恬靜。所以，盡管終年深藏于閨閣之中，但美名已為全縣人所知曉。

在王莽末年，還在民間的劉秀，由于哥哥劉演的賓客殺人而連累了家庭。為了躲避官府的糾纏，劉秀投奔到家住新野的姐夫鄧晨家里。鄧氏同陰氏同為新野的豪門大族，而且，與陰氏一直有來往。劉秀常聽姐姐、姐夫談?wù)摚幖矣袀€姑娘如何如何的漂亮，不禁涌起一股思慕之情。他又聽說執(zhí)金吾(皇宮的衛(wèi)隊長)車騎眾多，服飾也很華麗，因此長嘆道:“仕宦當作執(zhí)金吾，娶妻當?shù)藐廂惾A?！边@反映了青年劉秀對仕途和愛情的向往。雖然未見面，陰麗華的美好形象已深藏于他的腦海之中，一直沒有忘記。

但是，在當時，劉秀在仕宦上既當不了執(zhí)金吾；也娶不了陰麗華作妻子。他只能做一個糧食投機商，在新野和宛(今河南南陽)之間從事倒賣糧食的活動。

自從心目中有了一個陰麗華以后，劉秀在地皇三年(公元22年)起兵前就始終沒有結(jié)婚。那一年，劉秀已經(jīng)是28歲了。在那個時代，這么大歲數(shù)的男子還不結(jié)婚，是相當少見的。

當時正值動蕩的年代。天鳳四年(公元17年)，荊州一帶發(fā)生了饑荒，新市(今湖北京山)人王匡、王鳳兄弟，聚眾數(shù)百人揭竿面起，從而拉開了王莽未年農(nóng)民大起義的序幕。不久，南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也率眾參加。他們劫富濟貧、除霸安民，深得人心，迅速發(fā)展到了七、八千人。他們的根據(jù)地在綠林山(今湖北大洪山)，故稱為“綠林軍”。與此同時，在山東發(fā)生了赤眉軍起義，形成了農(nóng)民軍的另外一個大的軍事集團。

正當農(nóng)民軍蓬勃發(fā)展，王莽政權(quán)分崩離析之際，一些對王莽政權(quán)不滿的地主豪強，尤其是劉姓宗室，也乘機而起。地皇三年，劉秀同他的哥哥劉縯，抱著“復(fù)高祖之業(yè)”，即推翻王莽重建漢室的目的，在南陽起兵。南陽地區(qū)的地主豪強都響應(yīng)。何月之間發(fā)展到七、八千人，稱為“舂陵軍”。這時，陰麗華的同父異母哥哥陰識正游學(xué)于京城長安，聽說家鄉(xiāng)有人起兵了，就放棄了學(xué)業(yè)回家，聚集宗族、賓客一千多人來投奔劉縯，劉縯封陰識為校尉。這一行動是十分重要的，說明陰氏已成為劉秀南陽軍事集團的重要力量，而且也奠定了劉秀與陰麗華二人婚姻的政治基礎(chǔ)。

劉縯、劉秀兄弟清楚地知道，單憑春陵軍是推翻不了王莽的，所以，他們便率兵參加了綠林軍。兩大軍事集團的聯(lián)合，壯大了起義的聲勢，隊伍迅速擴大到十萬人之多，并且還包圍了南陽。地皇四年二月，綠林軍擁立劉玄在淯陽(今河南省南陽市南)稱帝，改元更始。在更始政權(quán)中，南陽集團的領(lǐng)袖占有十分重要的位置，劉縯任大司徒，劉秀任太常偏將軍，陰識任偏將軍，不久又代理大將軍的職務(wù)。受劉玄的命令，劉秀同王鳳、王常率軍北上占領(lǐng)了昆陽、定陵和郾等地。軍事行動告一段落之后，就在這一年的六月，劉秀請假回到南陽，和陰麗華完婚。這一年，陰麗華19歲。劉秀多年的懇望最后實現(xiàn)，夫婦二人恩恩愛愛。但是，這種歡樂是短暫的，在婚后不久，劉秀晉升為司隸校尉，并且受命西去洛陽。戰(zhàn)火遍地，大敵當前，新婚燕爾的夫婦迫于當前的形勢，只好分別，陰麗華就又回到了她的娘家。世上有許多事情是很難預(yù)料的，劉秀和陰麗華剛剛新婚不久，一位第三者便走進了兩個人的生活，她就是后來的光武皇后一郭圣通。

光武皇后郭圣通，河北真定(今河北省正定縣南)人，其父郭昌，是郡著姓，有田宅財產(chǎn)達到了數(shù)百萬之多，曾經(jīng)仕郡功曹。郭圣通的母親，是景帝七代孫真定恭王劉普的女兒，號郭主。郭主盡管是王家女，可是全無王家女的那種驕橫氣派,并且文質(zhì)彬彬，知書達禮。郭圣通就出生在這個官僚兼貴族的家庭里。

在王莽末年，河北并不安定。在綠林、赤眉起義的同時，河北也興起了大小數(shù)十支農(nóng)民起義軍，人數(shù)達到了百萬人。河北的地主豪強也趁亂起兵。更始元年(公元23年)十二月，故趙繆王子劉林在邯鄲擁立王郎為天子，并且得到了燕趙之間的豪強地主的支持。郭圣通的舅舅、真定王劉揚也聞風(fēng)而動，起兵十余萬，擁戴王郎。

劉秀受更始帝劉玄派遣，以“破虜將軍行大司馬事”的名義來到河北，招撫各地義軍。劉秀盡管與陰麗華結(jié)婚尚不足一年，可是，這時的劉秀在河北的羽翼還未豐，劉揚的十多萬軍隊對他的勢力的發(fā)展十分關(guān)鍵，于是，他同意了劉揚的請求，在郭氏府第中與郭圣通成婚。真定城頭，也改換了更始的旗幟。可見，劉秀同郭圣通的結(jié)合，完全是出于政治軍事目的。

在河北劉姓宗室和地方官吏、地主豪強的支持下，劉秀打敗了王郎，鎮(zhèn)壓了河北各農(nóng)民起義軍，壯大了軍隊的勢力，擴充到了幾十萬人。更始帝劉玄派傳侍御史持節(jié)封劉秀為莆王，而且召他回朝。可是，這時的劉秀已經(jīng)不是過去的那個當個執(zhí)金吾就感到滿足的劉秀了。他看到，他手下的幾十萬軍隊，已經(jīng)完全能用來成就更大的事業(yè)。他要一奪天下，一統(tǒng)天下當皇帝，實現(xiàn)漢室的中興。

劉秀沒有應(yīng)劉玄之召離開河北，而是以“河北未平”為理由仍然留在了真定。他窺視著全國各種政治軍事勢力的消長，以便尋找最有利的時機，來實現(xiàn)他夢寐以求的當皇帝的雄心。

王莽政權(quán)已在地皇四年垮臺，劉玄西遷長安后還沒有能穩(wěn)定住局勢，不久，赤眉軍就進人了長安，另立劉盆子為帝。劉秀見時機已到，馬上行動。他采取了積極，有效的戰(zhàn)略方案:一方面派鄧禹率軍向西進攻關(guān)中，侍機向赤眉軍發(fā)起進攻；另一方面，又派馮異、寇恂監(jiān)視更始政權(quán)設(shè)立的關(guān)東重鎮(zhèn)洛陽。更始三年(公元25年)六月，劉秀在都稱帝，最后把他多年的夢想變成了現(xiàn)實。不久，又移都到洛陽，年號建武，史稱東漢。

劉秀當上皇帝以后，馬上派遣侍中博俊到新野去迎接他的結(jié)發(fā)之妻陰麗華。自新婚別后，已經(jīng)有三個年頭過去了，陰麗華在家鄉(xiāng)飽經(jīng)戰(zhàn)亂流離之苦，比以前顯得更加沉靜和穩(wěn)重了。來到了京都洛陽見到了分別三載的新郎已成了主宰天下的皇帝，不由得悲喜交加。劉秀見到了陰麗華也感動不已，不住地吟誦著《詩經(jīng)》里面的句子:“自我不見，于今三年”，用來表示對在戰(zhàn)亂、孤獨中然過來的妻子的關(guān)切和撫慰?？墒情焺e三年后的今天，在他們之間，已有了與往日的不同之處，那就是又多了了一個郭圣通。劉秀盡管按照常例將陰氏與郭氏二位都封為了貴人，但是，在立誰為皇后的問題上面卻面臨著兩難的選擇。一個是出身于鄉(xiāng)里富家，一個是貴族后裔；一個曾占據(jù)過他年輕時的愛情與夢想，一個卻與他帝業(yè)的創(chuàng)建有著血肉聯(lián)系。最終，還是感情的因素大于其他的選擇，劉秀終于決定立陰麗華為皇后。不想遭到了陰麗華的堅決拒絕。陰麗華拒絕的理由是，自己尚未為劉秀生兒育女，但郭圣通已有了一個兒子。面對這種局面，劉秀左右為難。這時，深明大義的陰麗華主動提出讓出皇后位置。望著通情達理的妻子，劉秀不禁淚灑衣衫。建武二年，劉秀立郭圣通做皇后，立郭圣通之子劉強為皇太子。

劉秀盡管立了郭圣通為皇后，可是他對陰麗華謙讓的美德更加敬重，對她更親近了。建武四年四月，劉秀率軍北征。今非昔比，他已經(jīng)不再是幾年前和陰麗華初婚時的一個普通的起義軍軍官，而是一個萬人擁戴的皇帝了，他已經(jīng)有帶著愛妻隨軍出征的條件了。到了元氏(今屬河北省)這個地方，陰麗華為劉秀生了一個兒子，這就是后來的漢明帝劉莊。

建武九年，有人劫殺陰麗華的母親鄧氏和她的弟弟陰訴。得知這個消息，陰麗華十分悲傷，痛哭不已，劉秀也陪著傷心落淚，并下語給大司空說:“在我微賤的時候，娶了陰麗華為妻，后因軍情緊急，奉命率軍征伐，我們新婚即別。在那動亂的月中，她們母女東躲西藏，吃了不少的苦，僥幸得脫。由于貴人性格文靜，容貌端莊，我想立她為皇后，可她態(tài)度十分堅決地辭讓了，不可強求，使她屈尊于媵妾之位。我為嘉獎她的謙讓之舉，曾答應(yīng)給她的弟弟封爵。誰知天有不測風(fēng)云，還未及實行，她母子便遭到飛來橫禍，我內(nèi)心非常悲痛?，F(xiàn)我命令追贈貴人的父親為宣恩哀侯，追贈貴人的弟弟陰訴為宣義恭侯，命令貴人的弟弟陰就繼承哀侯的爵位。派太中大夫以列侯之禮，安葬母子人土，魂而有靈，受此榮寵定會欣慰的?！边@道詔書，無疑提高了陰麗華及其家族的政治地位。同時也可以看出，這是劉秀廢除郭圣通改立陰麗華為皇后的前奏。從前，由于無子而推辭做皇后的陰麗華，現(xiàn)在已有了一個男孩，劉秀會怎么想呢？從有關(guān)劉莊的傳說中可以看出當時的情形很微妙。據(jù)說，在陰麗華生產(chǎn)時，紅光照壁，劉莊生下后，方面大耳，赤色頸項，形狀同帝堯差不多。東漢是一個充滿了迷信的預(yù)言時代。這種傳說的制造者是誰，目的是什么，不是顯而易見的嗎？

可是對于劉秀，他除了要考慮陰、郭二人的長短外，還需品評兩個兒子的優(yōu)劣。長子劉強，盡管是飽讀經(jīng)書，才德俱佳，但對實際問題的判斷能力卻大不如小兒子劉莊。建武十五年，劉秀下詔天下州都檢核墾田戶口，如實地將數(shù)字匯報給中央。在查閱各地匯總來的材料時，劉秀發(fā)現(xiàn)陳留吏牘中夾著一簡，上面寫道:“潁川弘農(nóng)可問，河南南陽不可問?！眲⑿憧春?，十分納悶，翻來覆去地仔細推敲，仍舊不知這兩句話是什么意思。這時，小兒子劉莊正站在劉秀身后，從而乘機解釋道:“河南乃帝城，多近臣；南陽乃帝鄉(xiāng)，多近親。田宅逾制，不便細問!”劉秀恍然大悟，于是派謁者巡行河南南陽，糾察長吏，重新核實頃畝。這一年，劉莊只有12歲，可他卻具有如此敏銳的洞察力，使劉秀贊嘆不已。

劉秀對陰麗華母子的偏愛，不免會使郭皇后時有怨言。可反過來，郭皇后偶爾發(fā)出的幾句怨言，又成了她被廢除的罪狀。這一天終于到來了，建武十七年十月十九日，劉秀下達詔書:“皇后心懷怨恨，多次違背教令，不能做后宮的典范。她又無謙讓的美德。卻有前朝呂后、霍后的遺風(fēng)。這樣的人怎能托撫幼孤，維持我漢室的帝統(tǒng)？我現(xiàn)在宣布廢黜她，大司徒，宗正持節(jié)，收回皇后緩。陰貴人出身于鄉(xiāng)里良家，我微賤時就同她結(jié)成伴侶，我現(xiàn)在封她為皇后，作天下之主母。”這張詔書，對陰郭二人來講，既突然又不突然，這是17年來的恩恩怨怨的發(fā)展結(jié)果。

陰麗華做皇后時，已經(jīng)37歲了。盡管地位到了最尊，但她仍舊保持著謙恭退讓的美德，作風(fēng)樸實，不喜浮華。東漢是以孝治天下的。陰麗華在這里堪稱榜樣。她7歲時父親去世。盡管已過去幾十年了，心中也只存一點童年的模糊的記憶，但每逢提起父親，她就傷心不已，眼淚汪汪。劉秀見此情形，也為之深深地嘆息。陰麗華娘家的弟兄們，也沒有由于她當上了貴人、皇后，而就變得趾高氣揚。例如陰識，他跟隨劉秀南征北戰(zhàn)，屢建戰(zhàn)功，官到騎都尉，封陰鄉(xiāng)侯。建武二年，因又立新功，光武帝要增封他的食邑。陰識卻叩首辭讓說:“天下初定，將帥們有功的人較多。我的妹妹在陛下身邊，由此而加封，不可以示天下以公?！庇幸淮?，劉秀又要封麗華的弟弟陰興為侯，陰興也辭讓說:“我沒有登城陷陣之功而受封，會為天下人所輕的?！眲⑿銓﹃幖倚值艿乃鶠椋罡行牢?。

建武中元二年(公元57年),劉秀去世，明帝劉莊即位。由于皇太子劉強無罪被廢，大臣、宗室們多少有點意見，局勢不太穩(wěn)定。為了緩和局勢，撫慰人心，明帝對陰、郭二后的娘家同等禮敬，“恩寵俱渥，每事必均”，從而緩解了劉秀因廢郭立陰而引起的統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾。但是，這時郭后已經(jīng)去世，陰后也已是老人了。

永平七年(公元64年)，陰麗華去世，享年60歲，在位24年。死后，謚為光烈皇后。同年，同劉秀合葬于原陵。