“敗北”在古代常常被人們作為打敗仗的代稱，在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，還被用來泛指在各種競(jìng)爭(zhēng)、競(jìng)賽（如體育比賽、競(jìng)標(biāo)、競(jìng)選等）中失敗。那么，“敗北”一詞究竟何義？是戰(zhàn)敗后往北逃跑嗎？為什么不能稱為“敗東”“敗西”“敗南”呢？

古代稱戰(zhàn)敗為“敗北”，是因?yàn)椤氨薄笔恰氨场钡墓盼?。“北”在古代漢語(yǔ)中的本義為“背”或“相背”?！墩f文解字》：“北，背也，二人相背?！庇纱?，“北”引申為人體的部位，與胸相對(duì)的背部。古人說：敗北，意思是打不過轉(zhuǎn)背而逃。

古時(shí)兩軍交戰(zhàn)，若一方敗退則以“背”對(duì)勝利的一方。所以“北”就有了失敗的義項(xiàng)?！秾O子·軍事》：“佯北勿從?！边@里的“北”，即是“敗”或“敗逃”，意為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”?！妒酚洝ろ?xiàng)羽本紀(jì)》中也有“吾起兵至今八歲矣，身七十余戰(zhàn)，所當(dāng)者破，所擊者服，未嘗敗北”。西漢初期的政論家賈誼在《過秦論》中提及的“追亡逐北，伏尸百萬(wàn)”，其意也為“追殺敗逃的敵軍”。

故而，“敗北”與向北方逃跑沒有任何關(guān)聯(lián)，也不能稱為“敗東”“敗西”或“敗南”。