刀，兵器歷史上最早出現(xiàn)的兵器之一，石器時代已經(jīng)出現(xiàn)了石刀的形態(tài)。

青銅時代，脫胎于石刀的銅刀誕生，形狀很小，是中國目前發(fā)現(xiàn)最早的青銅兵器。當(dāng)時的刀未正式用于戰(zhàn)爭，多用于砍削器物，宰殺牲畜和防身自衛(wèi)。在周代，又是重劍，不喜佩刀的局面，故刀的發(fā)展一直停滯不前。

▲馬家窯青銅刀，是中國最早的青銅器，現(xiàn)藏于國家博物館。

刀的最初形態(tài)，短柄，翹首，刀脊無飾，刃部較長，與鉞非常接近。在春秋戰(zhàn)國時期，刀的形狀出現(xiàn)變革，發(fā)生了巨大的變化。秦漢時期，鋼鐵的問世預(yù)示著古中國將從青銅器時代逐步轉(zhuǎn)變?yōu)殍F器時代。在這個時期，刀的制作工藝得到改進完善，在形制上，刀身再一次加長，不僅已經(jīng)發(fā)展為步兵的主戰(zhàn)兵器之一，并且還有了專門的戰(zhàn)刀和佩刀之分。日后揚名中外的漢環(huán)首刀就是于此誕生，是當(dāng)時世界上最先進、殺傷力最強的近身冷兵器，在人類歷史上具有非凡的意義，也是中華短柄戰(zhàn)刀和八百年后唐刀的鼻祖。

▲兩漢時期的各個朝代的漢環(huán)首刀形制。

漢環(huán)首刀出現(xiàn)后，用刀一時風(fēng)靡戰(zhàn)場，代替了原先劍的位置。在之后的數(shù)千年里，刀更是一直制霸戰(zhàn)場，元朝時期，刀還被認定為十八般兵器中“九短九長”的九短之首，即使在明清時代，仍然是軍隊的主要兵器之一。

▲明朝時雁翎刀形制。

正是因為刀的發(fā)展迅速，宋朝以后，中國刀的種類就如同雨后春筍，一下就冒出來不少新式刀具。在明清時期，僅僅是腰刀（腰刀，即佩戴在腰間的單面長刃的短兵器。刀長約三尺，刀身狹，柄短。）一種，就多出了很多不同的形制，以雁翎、雁翅、魚頭為主流，另有雁毛、戚家（仿倭腰刀）、牛尾（清代晚期出現(xiàn)）等等。要命的是，這些新式的腰刀在形制上很相似，讓人難以分辨。舉個例子，雁翎刀、雁翅刀、雁毛刀，這三把連名字都很相像的腰刀，實際在形制上的差別也不大。

▲牛尾刀在晚清時是官衙差役配備的制式武器，現(xiàn)在被廣大武術(shù)愛好者用做習(xí)武之用，幾乎成了中國刀的代表形象。

“大將生來膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀”。雁翎刀刀身挺直，刀尖處有弧度，有反刃，形似雁翎。是雁氏家族中最出名，最主流的存在，在明朝時期一度盛行，上至官丞，下至士兵，他們都會佩戴雁翎刀出行，這在當(dāng)時已經(jīng)成了一種風(fēng)氣。

▲中國國家博物館所藏的雁翎刀，形制與金鐵刀一樣是圓弧形的上翹刀尖。

雁翎刀盛于明朝，源于唐朝。在畫圣吳道子所繪的壁畫《地獄變相》中，就出現(xiàn)了這種與之前環(huán)首刀截然不同的刀型。畫作中的刀，刀柄上加有刀鐔，刀身由直變彎，寬度加大，利用繩索和刀鞘上的雙吊耳懸掛于腰間，和明清腰刀已經(jīng)非常相似。后南宋乾道元年，公元1165年，南宋軍器監(jiān)在宋手刀的基礎(chǔ)上，結(jié)合金國金鐵刀的形制，開始新造一種刀類兵器。在成品出爐后，因其刀身形如雁翎，這種新式腰刀就被取名為——雁翎刀。如今流傳于后世的腰刀多為雁翎刀。

▲現(xiàn)代制作的雁翎刀形制。

雁翅刀，是明清時期的步戰(zhàn)用刀。刀背厚，刀頭寬，刀體重，其刀身弧度大多是根部占直刃2/3開始朝上彎曲。由于刀頭呈現(xiàn)波浪狀，類似大雁翅膀，故此得名雁翅刀，又由于其刀背上有五至九個小孔，孔內(nèi)有空穿銅環(huán)一枚，又叫金背大環(huán)刀。據(jù)載，此刀揮動之時，環(huán)擊刀背，連連作響，聲似雁鳴。雖說從刀裝上看與雁翎刀、雁毛刀等也并無太大區(qū)別，但其刀身形制和其余腰刀相比已經(jīng)差異略大，在雁氏家族更是中別樹一幟。

▲雁翅刀前承宋刀，后啟砍刀，如民國抗戰(zhàn)大刀。雖存在爭議，但其刀形仍非常值得研究。

雁毛刀，是雁氏家族中最不起眼的一個。雁毛刀與雁翎刀在整體風(fēng)格和裝飾上并無較大區(qū)別，以方裝和圓裝為主，配件材質(zhì)為銅或鐵。高級別佩刀裝具還會采用鏤空、陰刻、錯金、銀等工藝進行裝飾。刀型常被短刀采用，其刃多在60厘米以下，刀直形，靠近前鋒變彎，刀身較寬，刀背平直較厚，刀頭開反刃，刀尖為劍形。在清太祖時期，曾是帶刀侍衛(wèi)的御賜佩刀。

▲盛宏博物館所藏的清雁毛刀，是一把御賜的四品帶刀護衛(wèi)佩刀，刀身有刻“御賜四品”。

不說雁毛刀，在清朝，雁翎刀和雁翅刀還被用于區(qū)分漢人與滿人，《中國刀劍》中有一幅歐洲人繪制的油畫，繪制的時間為清代早中期。畫中有兩名中國武官，一人佩帶雁翎刀，刀刃狹窄；一人佩帶雁翅刀，刀刃較闊。按圖中注釋，帶雁翎刀者為漢人，帶雁翅刀者為滿人。可見在清朝早期，佩刀是有講究的。

▲圖中狹刃者為雁翎刀，闊刃者為雁翅刀。

不過到了清末，陸軍已經(jīng)每人一手火器，騎兵也開始裝備西洋式馬刀作戰(zhàn)，如袁世凱編練的新軍“北洋六鎮(zhèn)”中便有用西洋式馬刀的馬隊編制。多式多樣的腰刀和盛行一時的雁氏家族就此消亡，而腰刀中的牛尾刀則作為武術(shù)刀具，仍然頑強的活躍于世。