中國(guó)歷史上，從清末開(kāi)始出現(xiàn)現(xiàn)代意義上的國(guó)家國(guó)旗，在新中國(guó)成立之前，先后曾產(chǎn)生過(guò)清政府、民國(guó)北京政府、民國(guó)南京政府等三種主要時(shí)代的國(guó)旗，比較奇特的是，這三面歷史上的國(guó)旗實(shí)際全部脫胎于軍旗，其中除了民國(guó)北京政府的國(guó)旗是源自清代陸軍大官旗外，其余的兩面則都是來(lái)自中國(guó)的海軍旗，成為中國(guó)海軍史上的一段佳話。

中國(guó)建設(shè)近代化的海軍，起步于19世紀(jì)60年代末，經(jīng)歷李泰國(guó)·阿斯本艦隊(duì)夭折的坎坷后，在1870年建成第一支近代化海軍艦隊(duì)，即隸屬于船政衙門的船政水師，或稱輪船水師，各種制度模仿歐洲海軍、由英國(guó)軍官特雷西（后官至英國(guó)海軍上將）任總教習(xí)的船政水師制定了中國(guó)第一種現(xiàn)代意義的軍旗、軍艦旗，即三角形的黃底飛龍旗，從當(dāng)時(shí)起，清王朝在外交等場(chǎng)合，就事實(shí)上將三角龍旗當(dāng)作國(guó)旗使用，成為先有海軍旗后有國(guó)旗的首例。

1887年拍攝的北洋艦隊(duì)“靖遠(yuǎn)”艦照片局部，艦尾掛的是三角龍旗

1894年5月拍攝到的“靖遠(yuǎn)”艦，艦尾掛的已經(jīng)是長(zhǎng)方形的龍旗

1892年北洋海軍旗章圖說(shuō)上的龍旗圖案

1880年后北洋水師興起，參考船政水師的建設(shè)經(jīng)驗(yàn)，也將三角龍旗作為軍旗。北洋海軍正式建軍后，認(rèn)為三角旗的樣式和世界各國(guó)的海軍旗幟形制不符，于1889年將三角龍旗改制為長(zhǎng)方旗，且制定旗幅比例為橫三、豎二，清王朝的國(guó)家國(guó)旗隨之而變，改用長(zhǎng)方龍旗，一直沿用到了清王朝覆沒(méi)。按西方海軍慣例，海軍旗為艦尾旗，國(guó)旗為艦首旗，清末中國(guó)海軍軍艦便出現(xiàn)首尾均掛龍旗的景象。

因?yàn)橐援?dāng)時(shí)的工藝，對(duì)龍旗這么復(fù)雜的圖案難以做到標(biāo)準(zhǔn)化，所以清代的龍旗造型實(shí)際是五花八門

饒具趣旨的是，現(xiàn)代因展覽等需求復(fù)制北洋海軍軍旗作為展品時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)特別的歷史細(xì)節(jié)，由于飛龍圖案過(guò)于復(fù)雜和藝術(shù)化，龍旗實(shí)際上根本沒(méi)有明確的標(biāo)準(zhǔn)圖案設(shè)計(jì)，僅僅只是明確了旗幅尺寸，以及旗面圖案內(nèi)容和配色，在具體制作中因時(shí)、地不同，所產(chǎn)生的龍旗不僅材質(zhì)和工藝千差萬(wàn)別，旗面上龍的模樣也是千姿百態(tài)，成為那個(gè)特殊時(shí)代的特殊奇景。

民國(guó)北京政府時(shí)代設(shè)計(jì)的海軍旗，其實(shí)是青天白日滿地紅旗，五色國(guó)旗則作為艦首旗

青天白日旗在北洋政府時(shí)代，實(shí)際是海軍上將旗

北京政府海軍協(xié)會(huì)合影，圖中五色旗是國(guó)旗，青天白日滿地紅是海軍旗

1912民國(guó)肇建后，為平衡各政治力量在新政權(quán)中的關(guān)系，決定以國(guó)民黨青天白日黨旗作為海軍旗的設(shè)計(jì)基礎(chǔ)。其時(shí)考慮到各國(guó)海軍軍旗的傳統(tǒng)，對(duì)旗式略作改變，將青天白日旗定為海軍上將旗，令以該旗襯以紅色底，形成青天白日滿地紅旗，作為海軍旗。在北京政府時(shí)代，中國(guó)軍艦便是以五色國(guó)旗為艦首旗，青天白日滿地紅為艦尾旗。

南京國(guó)民政府時(shí)期的海軍部，此時(shí)青天白日滿地紅成了國(guó)旗兼海軍旗

時(shí)至北伐戰(zhàn)爭(zhēng)勝利，南京國(guó)民政府成立，為了區(qū)別于此前的民國(guó)北京政府，南京政府重新制定國(guó)旗圖案，令人意外地選擇了北京政府海軍旗，即青天白日滿地紅旗，成為中國(guó)歷史上第二樁以海軍旗充作國(guó)旗的例子。運(yùn)用到軍艦時(shí)，這面特殊的國(guó)旗被定為代海軍旗，飄揚(yáng)于艦尾，而本應(yīng)懸掛國(guó)旗的艦首旗桿，則定成懸掛國(guó)民黨黨旗。后來(lái)為了顯得與民國(guó)北京政府毫無(wú)瓜葛，南京政府以及中國(guó)國(guó)民黨在宣傳上都刻意稱這種旗是專門設(shè)計(jì)的國(guó)旗，絲毫不提和海軍的往事。

南京政府以青天白日滿地紅海軍旗作為國(guó)旗，此舉讓當(dāng)時(shí)的奉系東北海軍十分尷尬

不過(guò)南京政府的此舉讓當(dāng)時(shí)與其分庭抗禮的奉系東北海軍頗感尷尬，東北海軍堅(jiān)持采用民國(guó)北京政府的章服制度，但是不料自己使用的海軍旗圖案竟然被南京政府定為了國(guó)旗，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，這種帶著國(guó)民黨黨旗設(shè)計(jì)元素的旗幟十分刺眼，恍若東北海軍的軍艦已經(jīng)全部倒戈向南京政府一般，直到東北易幟后，這種尷尬才告一段落。