宦官，俗稱太監(jiān)或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、太監(jiān)、內(nèi)監(jiān)等等。這些男子生殖器官被閹割后失去性功能而成為不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內(nèi)侍奉皇帝及其家屬的奴仆。
據(jù)記載，我國先秦和西漢時期的宦官并非全是閹人；自東漢開始，才全部用閹人。這是由于在皇宮內(nèi)廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發(fā)生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內(nèi)當(dāng)差。
我國歷代宦官的人數(shù)以明朝為最，號稱l0萬。清朝改革了明代臃腫的太監(jiān)機(jī)構(gòu)，并制定了一套管理制度即宮規(guī)宮法，將明崇禎末年的9萬多太監(jiān)，削減為9000人。清朝太監(jiān)的等級極其嚴(yán)格，清朝宮廷內(nèi)沒有管理太監(jiān)的機(jī)構(gòu)稱“敬事房”，又謂“宮殿監(jiān)辦事處”。規(guī)定在督領(lǐng)侍下面，有大總管、副總管、帶班首領(lǐng)、御前太監(jiān)、殿上太監(jiān)、一般太監(jiān)和下層打掃處小太監(jiān)之分。發(fā)展至清代末期，太監(jiān)等級更加復(fù)雜。在宮殿監(jiān)中，就有總管、首領(lǐng)、掌案、回事和小太監(jiān)之分；在各處所中又有首領(lǐng)、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節(jié)制，一級管一級.一級壓一級，統(tǒng)治得非常嚴(yán)密。
封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。一般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心：但卻認(rèn)為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有后代的內(nèi)官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權(quán)力，甚至操縱帝上。這些人數(shù)量不多，但奴性十足，狡黠陰險(xiǎn)、殘忍狠毒。一旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結(jié)成死黨，挾持皇帝，假傳圣旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。在我國封建社會歷史上，宦官專權(quán)曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。
清代末年，紫禁城的太監(jiān)大多來自河北省河間府，多半都是貧寒人家的子弟，他們?yōu)樯钏炔艖?yīng)選入宮。當(dāng)時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進(jìn)宮的。民國初年。一個13歲的小太監(jiān)馬德清就被送進(jìn)了博儀的遜清皇室小朝廷當(dāng)差。
說到凈身，清光緒年間，北京有專門干這種營生的，南長街會計(jì)司胡同的“畢五”和地安門內(nèi)方磚胡同的“小刀劉”，就是專干這一行當(dāng)?shù)?。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內(nèi)務(wù)府送凈好身的孩子，這是他們的職業(yè)。凈身的“手續(xù)”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規(guī)定，不能私自行事，按刑律規(guī)定，違者問斬。到了晚清就不那么嚴(yán)格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放后，據(jù)馬德清老先生回憶，凈身是他一輩子最傷心的事，是一場難忘的酷刑。
太監(jiān)入宮后，其中有少數(shù)人靠著奉承和鉆營的手段，慢慢爬上有權(quán)有勢的地位，慈溜太后寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。一代權(quán)監(jiān)李蓮英，曾與袁世凱互相勾結(jié)，藉以大發(fā)橫財(cái)，僅一次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據(jù)說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產(chǎn)，還有無數(shù)的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財(cái)物，就連2個繼女，也每人各得白銀l7萬兩。當(dāng)時李蓮英得罪了不少人，慈禧死后，他于宣統(tǒng)元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終于在宣統(tǒng)三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸區(qū)思濟(jì)莊的墳?zāi)贡蝗送陂_，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結(jié)局歸宿也夠慘的！出時的小德張效法李蓮英，一面討好慈禧，同時又和光緒皇后后來的隆裕太后沆瀣一氣，狼狽為奸，終于爬上了大總管的地位。他的財(cái)產(chǎn)也無法計(jì)數(shù)，在河北省靜?？h以及京畿南苑都有他的地產(chǎn)，天津英租界里他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當(dāng)鋪、綢緞店等多處。
但是，紫禁城內(nèi)不少下層小太監(jiān)，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝一面；太監(jiān)受污辱被損害乃至折磨而死的事，亦時有發(fā)生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監(jiān)寇連材，因他深明大義，斗膽違例向慈禧上奏折凡10條，勸慈僖歸政，并言不宜去忠直人而專用阿諛者。最后被慈禧以內(nèi)監(jiān)有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據(jù)說寇連材問斬時鎮(zhèn)定自若，死而無憾。[!--empirenews.page--]
紫禁城內(nèi)責(zé)打太監(jiān)的事，屢屢發(fā)生，他們只要稍有“不規(guī)”或偶有“犯錯”，慈禧即下令動輒責(zé)打和處罰。刑罰之殘酷，無以復(fù)加，實(shí)在駭人聽聞，有的還要株連他人。光緒末年，慈禧曾用“氣斃”之刑，競把珍紀(jì)宮中30來個太監(jiān)活活處死，造成迫害太監(jiān)的一大慘案。所謂“氣斃”，是用七層白棉紙沾水后，將受刑人的口鼻耳封閉，再用杖刑責(zé)打而死。
另外，那些下層小太監(jiān)一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太監(jiān)晚年以寺廟棲身。據(jù)調(diào)查，在北京城郊，共有明清時期的太監(jiān)寺廟約20多座。辛亥革命、皇朝覆滅后，尤其是在遜清小朝廷被逐出紫禁城后，太監(jiān)這一不合理的制度，終于隨之徹底廢除了。