COS是英文Costume 的簡略寫法，其動詞為COS，而玩COS的人則一般被稱為COSER(有時也稱為cosplayer）。從一般意義上來說的COSPLAY最早的中文譯名是出自臺灣，意思是指角色扮演。
COSPLAY為COSTUMEPLAY的縮寫，指的是通過穿上商業(yè)作品里各種角色的服飾，扮演成作品中的角色，范圍包括動畫、漫畫、電玩、視覺系樂團(tuán)以及臺灣獨有的布袋戲等等。
把COSPLAY粗略來分類一下，最常見的是扮演ACG(anime、comic、game)中的角色；其次是扮演一些日本視覺系樂隊的成員，目前人氣較旺被cos的樂隊是中世紀(jì)貴族風(fēng)格的MM（悲劇與惡意）樂隊；另外還有電影中的某些人物，比如哈里波特；最特別的要算一些另類COSPLAY了，從cos機(jī)器人，到汽車都有，一些名人cos也被視為另類，因為明顯有惡搞的痕跡。從這里可以看出在定位上COSPLAY包含了相當(dāng)廣闊的發(fā)揮空間，甚至可以說只要是有COSPLAYER在的地方，這一領(lǐng)域便絕對就是當(dāng)今青少年流行文化的主流。
說起來，COSPLAY可是歷史悠久了。甚至可以追溯到古代的舞臺扮演者。他們穿上特制的衣服，扮演神話中的人物，這點與現(xiàn)代的COSPLAY精神是相通的，不同的只是COSPLAY的場合和人物。現(xiàn)代動畫COSPLAY發(fā)源地應(yīng)屬米老鼠的故鄉(xiāng)――美國。50年代，在迪斯尼樂園里"米老鼠"裝扮者才是現(xiàn)時代全世界COSPLAYER們的真正始祖?？梢哉f正是將COSPLAY作為一種商業(yè)上的促銷手段，COSPLAY其本身才可能得到長足的發(fā)展與認(rèn)識。
COSPLAY伴隨著日本ACG業(yè)中GAME業(yè)的急速成熟以及視覺系樂團(tuán)的層出不窮而開始步入正軌，成為一個極具規(guī)模的ACG業(yè)界的附屬文化。日本ACG業(yè)界每每舉辦動漫畫展游戲展，各個展位的漫畫商或游戲產(chǎn)商都會雇傭一些展臺小姐COSPLAY成自己公司的ACG角色，以吸引觀眾。以東京游戲展為例，漫展小姐總是會上必不可少一道風(fēng)景線，甚至每年都會有雜志評選各種展會小姐獎。
日本cosplay界有兩大人氣偶像：櫻庭時央和椎名朔哉。請注意：櫻庭是女生，而椎名……也是女生！櫻庭扮演起游戲里面的男性角色，比如FF8的史考爾，可會讓大部分男生嫉妒哦。
COSPLAY在中國的發(fā)展以香港和臺灣為龍頭，不僅最早出現(xiàn)COSPLAY，而且也是現(xiàn)在中國COSPLAY水平最高的地方。相比之下大陸出現(xiàn)COSPLAY較晚，直到1998年國內(nèi)開辦漫展才有了些零星自發(fā)的個人COSPLAY秀。2000年8月成功舉辦了中國大陸第一屆COSPLAY大賽。在其后的一年里華義公司又憑借助其在網(wǎng)絡(luò)游戲上的巨大影響力，打著旗下主力產(chǎn)品《石器時代》的名號開辦“2001年石器最佳COSPLAY大賽”。與此同時由于上海、廣州以及北京等地區(qū)在這幾年里頻繁的開辦漫展及同人會展，而使現(xiàn)今大陸的COSPLAY也具有了一定程度上的規(guī)模。
隨著ACG行業(yè)全球范圍內(nèi)的成長，COSPLAYer的身影頻頻出現(xiàn)在大小游戲漫畫展。比如網(wǎng)絡(luò)游戲盛行的韓國，其水平直逼cosplay龍頭老大日本。其實西方國家也不乏COSPLAY愛好者。每年美國的E3展cosplay是不可缺少的部分。白人在cos一些角色上擁有身體上的優(yōu)勢，而且服裝基本上都很考究，對待cosplay可謂一絲不茍。除了美國，加拿大，歐洲等國家地區(qū)都有一定數(shù)量的fans，而且大多數(shù)有自己的網(wǎng)站。
借由Cosplay，可以更接近自己所鐘愛的動漫人物，從服裝的制作到飾品的搭配，每一套扮相都是Cosplayer的心血之作；更重要的是，化身成自己所鐘愛的人物的一瞬間，那種成就感讓每位Cosplayer都為之沉迷。