2001年10強賽中，中國隊表現(xiàn)非常出色，8戰(zhàn)6勝1平1負，提前進入第二輪小組賽，歷史上首次進入世界杯。

但2002年世界杯鎩羽而歸后，中國足球開始急劇下落。2006年、2010年和2014年三屆世預(yù)賽小組賽就遭到淘汰（記住，是世預(yù)賽小組賽）。

直到2018年世預(yù)賽小組賽，中國隊最后一輪主場2比0戰(zhàn)勝卡塔爾隊，并在各隊的幫助下，幸運的以成績第四好的小組第二晉級12強賽，才算打破了幾屆世預(yù)賽小組賽就出局的尷尬局面。

由于40強賽最后兩輪是高洪波掛帥的，打進12強賽高洪波居功至偉，所以足協(xié)雖然想換洋帥，但礙于球迷的壓力，最終還是讓高洪波帶隊征戰(zhàn)12強賽。首輪，中國隊客場2比3不敵韓國隊，由于是三球落后連扳兩球，國足的表現(xiàn)還是得到了球迷的認可。第二輪面對小組最強對手伊朗隊，中國隊逼了個0比0，但是主力門將曾誠的受傷下場，為后續(xù)比賽帶來了隱患。第三輪主場對陣敘利亞隊（球迷眼中的小組最弱隊），由于顧超的低級失誤，最終國足0比1不敵對手。第三輪結(jié)束后，高洪波的帥位已經(jīng)搖搖欲墜，第四輪客場對陣烏茲別克斯坦隊，高洪波一口氣換了7個首發(fā)，完全崩潰的中國隊，最終0比2遭遇連敗。

四輪只積1分，這個成績無論如何也是說不過去的，賽后發(fā)布會上高洪波宣布辭職。原本赴廣州恒大就職的里皮，被獻到國足擔任主帥，第五輪，在占盡優(yōu)勢的情況下，中國隊0比0戰(zhàn)平卡塔爾隊（中國隊擊中三次門柱）；第六輪，憑借于大寶的進球，中國隊1比0戰(zhàn)勝韓國隊，這也是正式比賽首次戰(zhàn)勝韓國隊；第七輪，客場對陣最強對手伊朗隊，由于姜至鵬的烏龍助攻，中國隊0比1不敵伊朗隊；第八輪，非常不幸運的國足，補時被敘利亞2比2絕平，這場比賽結(jié)束后，國足晉級世界杯的希望幾乎就沒有了；第九輪，憑借郜林的點球，中國隊1比0戰(zhàn)勝烏茲別克斯坦隊，將對手拉入了漩渦；第十輪，在先失一球，鄭智被紅牌罰下的情況下，中國隊2比1逆轉(zhuǎn)戰(zhàn)勝卡塔爾隊。

但為時已晚，最終中國隊積12分位列第五，比小組第二直接出線的韓國隊少了3分，比第三名可打附加賽的敘利亞隊少了1分，說實話，總共10輪比賽，這點差距并不大，也就是一場球的事。

此次12強賽，最大罪人當屬高洪波和3名球員，罪人一：高洪波，不可否認，打進12強賽高洪波有很大貢獻，但用人唯親的他，還是犯下了致命失誤，放著王大雷和顏駿凌不招，卻用顧超打首發(fā)，還有杜威也能重新進入國足并打上首發(fā)，這不是搞笑么。

罪人二：任航，由于與江蘇蘇寧鬧矛盾，任航被球隊下放到了預(yù)備隊，狀態(tài)全無的他，依然在前幾場比賽中擔任主力，成了被對方打爆的爆點。

罪人三：顧超，第三輪主場對陣敘利亞一戰(zhàn)，堪稱滑鐵盧，敘利亞隊全場只有1次打正球門，而這次就是顧超送的，而這場比賽直接影響了第四輪國足全隊心態(tài)，第四輪沒打之前大家?guī)缀醵贾辣剌敗?/p>

罪人四：武磊，總共10輪比賽，擔任主力前鋒的武磊只在最后一輪對陣卡塔爾時打進1球，而在客場對陣敘利亞一戰(zhàn)中，補時階段，中國隊2比1領(lǐng)先，武磊搶到球后，居然沒有在前場控球拖延時間，而是直接打門，對手獲得球權(quán)后，發(fā)起進攻，最后獲得任意球，然后任意球直接破門，最終2比2絕平，賽后想想，如果這個1分變成3分，中國隊至少可以拿第三名打附加賽的。