最早提出潛艇設(shè)想的是英國科學(xué)家威廉·伯恩,他于1578年在一本叫《發(fā)明》的書中提出了設(shè)計(jì)一艘能潛到水下并能在水下劃行的船.40年后,一位居住在英國的荷蘭物理學(xué)家--科尼利斯·德雷布爾看到了威廉·伯恩所寫的書,于是他產(chǎn)生了把威廉·伯恩的理論變成現(xiàn)實(shí)的想法.在英王詹姆斯一世的支持下,德雷布爾很快就造出了能在水中任意沉浮并能劃行的小艇.這種艇的外形像一個大皮囊,艇體是一個木頭架子,在架子外蒙上一層涂油的牛皮,艇內(nèi)可以容納劃手和乘客.為了解決艇的下潛和上浮,艇上裝有許多羊皮囊,艇要下潛時,將水裝入囊內(nèi)尼利斯；艇要上浮時,再將囊內(nèi)的水?dāng)D出.1620年,德雷布爾舉辦了一次展覽,向人們展示了他的發(fā)明.在1620-1624年期間,德雷布爾在泰晤士河上對他發(fā)明的艇進(jìn)行了多次航行試驗(yàn),證實(shí)了水下航行的可能性.目前,人們普遍認(rèn)為第一艘潛艇的發(fā)明家是荷蘭的尼利斯·德雷布爾

在《海底兩萬里》成書前，世界上已有“潛水艇”存在。1620年，尼利斯·德雷爾制造出歷史上第一艘潛水船；1776年，戴維特·布什內(nèi)爾研制成功海龜號潛艇；1963年，法國建成“潛水員”潛艇；1866年，英國建造鸚鵡螺號潛艇。《海底兩萬里》只是預(yù)言了更先進(jìn)的潛水艇。