大赦和特赦在歷史上有先例。

周朝有一種“刺”的官，作用是“三刺三赦法”，其中“三赦”明確定義為“幼弱之赦，老人之赦，愚愚愚之赦”，即兒童、70歲以上老人、弱智者犯罪免刑赦免。由此可見，周王室因其刑罰的廣泛性和人的尺度而具有一定的法治雛形。

之后，秦二世追求暴力政治。胡亥雖然在位時赦免了立山犯人20萬，但也是形勢所迫，并不是出于寬大處罰的初衷。

漢朝統(tǒng)治者吸取了秦朝的教訓，連續(xù)使用了大赦、大赦、止贖三種赦免方式。其中，漢高祖赦免9次，武帝赦免18次，東漢光武帝赦免19次。東漢末年，政局動蕩，赦免幾乎是一年一次，甚至一年幾次。

晉南北朝時期大赦頻繁，甚至到了泛濫的地步。東晉時期頒布的83項赦免令可能是目前最有效的大赦。

與隋朝以前的各種赦免相比，唐朝的赦免制度已經(jīng)具有了成熟的法治精神。在責任年齡和能力問題上有了詳細的法律規(guī)定，沒有赦免，這成為赦免制度最成熟和完善的歷史時期。特別值得一提的是，唐太宗在貞觀四年和九年頒布了兩個大赦天下的詔令，明確規(guī)定那些枉法收錢的官員不在大赦之列。此后唐宋赦免都強調(diào)這一規(guī)定。

與晉南北朝時期的虐赦不同，宋代的虐赦在激發(fā)社會向善方面起到了積極的作用。宋朝皇帝的教化和寬嚴相濟，使皇權(quán)的穩(wěn)定和頻繁的大赦高度協(xié)調(diào)統(tǒng)一。最高三年監(jiān)禁，阻止了社會底層刑事案件的爆發(fā)，卻讓底層感到敏感和溫柔。即使是偶爾作惡殺人的人，比如《水滸傳》中的梁山好漢，也是選擇出門避風，然后老老實實的等著大赦。

受盧野出塞的影響，元朝皇帝后來同意以佛教儀式的名義釋放囚犯。但是，這種赦免，因為法律不夠嚴格，條件太寬松，還有一些人掩蓋權(quán)力的濫用，逐漸成為姑息性強奸的代名詞。被赦免的僧尼有“早上出獄，晚上殺人”的現(xiàn)象。

朱元璋建立明朝后，嚴格執(zhí)行“以重典治亂世”的原則，明確告誡后人，必須嚴厲打擊官員和人民犯下的罪行。所以明朝統(tǒng)治的二百多年間，赦免很少實行，平均五年才大赦一次。然而，也有例外。公元1385年，朱元璋因郭桓案對明朝政權(quán)的影響而大發(fā)雷霆，一怒之下處決了數(shù)萬涉案人員，引起了全國人民的極大憤慨。朱元璋別無選擇，只能大赦全國。此后，胡、、藍玉兩案牽連多人，朱元璋大赦天下。

清朝統(tǒng)治時期，大赦非常少見。據(jù)統(tǒng)計，平均每14年才授予一次，其法律更加完備，赦免的方式也發(fā)生了變化。不是赦免所有罪犯的罪行，而是普遍減刑。

古代特赦的主要原因是新皇帝登基，皇后太子封爵，皇室大喪，爵位和榮譽的變更。大赦可以免除懲罰和罪過。無一例外都烙上了皇族的權(quán)威和善良，是皇帝或皇族的個人善良。