談起絲綢之路，那就不能不說西域。自漢代以來，西域狹義上指玉門關(guān)、陽關(guān)以西，蔥嶺即今帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區(qū)。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達(dá)的地區(qū)，包括亞洲中、西部地區(qū)等?，F(xiàn)在我國的新疆就是古代西域的一部分，但也僅僅只是其中一部分。

漢朝對西域的統(tǒng)治

西域一帶在可考?xì)v史中于前5世紀(jì)左右形成國家，并開始獨立發(fā)展?！稘h書·西域傳》記載當(dāng)時已有30余國分布在西域地區(qū)，故有“西域三十六國”之說。在張騫打通西域和漢朝的道路之前，西域各國一直是受到匈奴支配的，西域真正受漢朝支配，是從派遣張騫出使西域的漢武帝劉徹時期開始的。但是漢朝對西域的確是談不上主權(quán)的，漢朝時西域諸國林立，漢強(qiáng)則歸漢，匈奴強(qiáng)則附匈奴。在漢朝設(shè)置西域都護(hù)府之前，匈奴就在西域設(shè)置了僮仆都尉。漢朝只是在西域諸國之上設(shè)置了一個管理機(jī)構(gòu)，履行宗主國的權(quán)力，并著手營建幾個軍事?lián)c，以達(dá)到實際控制的需要。

唐朝對西域的統(tǒng)治

如果說漢朝對西域是松散的管理，那么唐朝則不同了，唐朝西域除東疆的漢人割據(jù)政權(quán)高昌外，基本都被突厥吞并。所以唐朝面臨的西域并不是一群弱弱的小國，只能依靠正規(guī)唐軍進(jìn)行直接統(tǒng)治。唐朝在西域的統(tǒng)治，分軍管區(qū)域和直轄州縣。雖然管轄區(qū)域是在變化的，但基本可以概括地說：東疆設(shè)置伊州、西州二州，采用最普遍的行政直轄，這兩個州的行政建制和中原毫無二致。北疆設(shè)北庭大都護(hù)府，以北庭大都護(hù)為軍政最高長官。南疆設(shè)安西大都護(hù)府，以安西大都護(hù)為軍政最高長官。當(dāng)然期間北庭、安西的管轄區(qū)域和地位高低各有變化，后來北庭安西又合并為磧西節(jié)度使再變?yōu)榘参鞴?jié)度使轄區(qū)。但基本的情況就是如上述。唐代管轄期間，西域是不存在羈縻土地也不存在獨立王國的，當(dāng)然，唐朝一直養(yǎng)著阿史那家的后人做傀儡西突厥可汗，汗號一直叫興昔亡可汗……取儒家推崇的“興滅國繼絕世”之意，但這個興昔亡可汗僅僅是尊號，沒有任何實權(quán)，唐廷可以任意廢立甚至將其流放。另外，在面臨后突厥叛亂和阿拉伯東擴(kuò)威脅時，唐廷對新崛起的突騎施采取扶持手段，默認(rèn)了突騎施在中亞和新疆西部的實質(zhì)獨立，但又給了他們出兵保護(hù)中亞抵抗阿拉伯的義務(wù)。不過沒多久，唐軍就自己又滅了這個新崛起的汗國。從唐太宗派大將侯君集滅亡高昌，然后疏勒和于闐歸附唐朝，使唐朝完全控制了西域，直到唐太宗的兒子唐高宗統(tǒng)治期間，被吐蕃占領(lǐng)。之后，西域時得時失，武則天時被徹底收回，直到唐德宗時唐朝喪失西域。唐朝在西域的實際統(tǒng)治維持的時間不到一百年。