1月31日，英國(guó)《自然》雜志以當(dāng)?shù)貢r(shí)間30日的封面亮點(diǎn)文章形式刊登了韓健、舒德干、劍橋大學(xué)、中國(guó)地質(zhì)大學(xué)等西北大學(xué)單位的另一項(xiàng)重要的早期生命研究成果——“陜西最早的寒武紀(jì)微嘴動(dòng)物”。這項(xiàng)成就在5.35億年前發(fā)現(xiàn)了最古老的原始印度嘴動(dòng)物——花冠獅。這種奇特的毫米級(jí)微型動(dòng)物可能是期待已久的后口動(dòng)物亞邊界的根源，因此代表顯生宙最早的毫米級(jí)人類祖先的最近親屬。
科學(xué)界已經(jīng)達(dá)成共識(shí)，地球上所有動(dòng)物共同構(gòu)成一個(gè)在親緣關(guān)系上相互關(guān)聯(lián)的動(dòng)物王國(guó)或動(dòng)物譜系樹(shù)。動(dòng)物界億萬(wàn)古今成員按譜系演化可分為三個(gè)子領(lǐng)域，即較低的基本動(dòng)物子領(lǐng)域、較高的原始動(dòng)物子領(lǐng)域和較晚的動(dòng)物子領(lǐng)域。其中，后口動(dòng)物亞界的起源和演變一直受到學(xué)術(shù)界的關(guān)注，正是因?yàn)槲覀內(nèi)祟愂沁@個(gè)獨(dú)特的單一譜系家族的成員。
舉世聞名的澄江生物群為探索動(dòng)物譜系樹(shù)的起源和形成做出了劃時(shí)代的貢獻(xiàn)。科學(xué)家不僅在基本動(dòng)物亞科和原生動(dòng)物亞科中發(fā)現(xiàn)了絕大多數(shù)重要的動(dòng)物類群，還揭示了原生動(dòng)物亞科中幾乎所有類群的原始代表。
據(jù)本文通訊作者、中科院院士舒德干介紹，澄江生物群中的后口動(dòng)物個(gè)體大小已進(jìn)化到厘米的宏觀水平。動(dòng)物的進(jìn)化邏輯告訴我們，它們一定起源于毫米級(jí)的古老微型祖先。
多年來(lái)，西北大學(xué)早期生命研究所研究員韓健利用酸蝕、顯微電鏡、顯微CT等技術(shù)，對(duì)陜南寬川鋪生物群中的微型動(dòng)物化石進(jìn)行了深入研究，發(fā)現(xiàn)了一種毫米大小的原始后嘴動(dòng)物——冠部有皺褶的動(dòng)物。
這種動(dòng)物是橢圓體，成體大小約1毫米，腹面有一個(gè)可伸縮的環(huán)形口，表面有四對(duì)圓錐體，但沒(méi)有尾巴或肛門。最重要的是，它有成對(duì)的排水鰓孔，被認(rèn)為是鰓裂結(jié)構(gòu)的原型。所有特征表明，這種最古老、最原始的后嘴動(dòng)物很可能代表了后嘴動(dòng)物亞邊界的一個(gè)根源，這對(duì)于進(jìn)一步探索雙側(cè)對(duì)稱動(dòng)物體型的起源具有重要意義。
“人類祖先在進(jìn)化上的里程碑式創(chuàng)新主要發(fā)生在5億多年前的寒武紀(jì)大爆發(fā)。5.2億年前，昆明魚是澄江動(dòng)物群中的第一種魚，代表了剛剛創(chuàng)造出大腦和原始脊椎的“大型”人類祖先。5.35億年前皺巴巴的動(dòng)物，應(yīng)該和創(chuàng)造雛形的微縮人類祖先關(guān)系密切。”舒德干說(shuō)。
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