81式自動步槍，于1981年設計定型，在1983年開始大量生產并且裝備全軍，采用56式7.62mm槍彈。具有性能優(yōu)良、精度較好、射擊可靠、維護簡單等特點。

81式自動步槍的誕生，主要原因是由于在1978年已我國原計劃采用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，研制81式的目的是打算是在裝備小口徑步槍之前，為作戰(zhàn)部隊提供的一種過渡型武器。

81式自動步槍設計有空倉掛機機構，當彈匣內槍彈打光時，槍機自行停在后邊，便于射手及時更換彈匣并裝填上膛。

81式自動步槍和采用折疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍也就是俗稱的八一杠，再加上81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成81式槍族。

81式自動步槍的機械瞄準系統(tǒng)，為柱形準星、表尺，缺口式照門。步槍瞄準基線長315mm，準星高40mm，表尺分劃為1～5碼。

81式有調節(jié)功能的導氣系統(tǒng)，在正常狀態(tài)下用小氣孔射擊，射速在600～700 rpm，在嚴酷的環(huán)境條件下射擊，則用大氣孔，可以有效的克服克服風沙、嚴寒、污垢造成的過大阻力，從而保證自動機可靠工作。

81式自動步槍自動方式采用導氣式，槍機回轉式閉鎖，可實施單、連發(fā)射擊，供彈具是鋼板制成的彈匣或彈鼓，常規(guī)裝備是步槍配備5個30發(fā)彈匣，機槍配備4個75發(fā)彈鼓，另有20發(fā)彈匣供平時執(zhí)勤。步槍、機槍供彈具完全互換通用。

81式自動步槍的刺刀長170mm，刺刀的兩面有縱向加強突筋，突筋兩邊呈凹形血槽，表面鍍乳白鉻。刀柄為褐色塑料柄。刺刀全長300mm，重量0.22kg，按最初設計不是一種多功能刺刀。

81式槍族的3種武器的主要結構大致相同，自動機、復進機、擊發(fā)機構、導氣系統(tǒng)、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用，零部件通用率達到70%。

原計劃作為一種過渡武器的81式自動步槍，反而在實戰(zhàn)中得到了成功，尤其在老山的戰(zhàn)斗中具有非常突出的優(yōu)良表現，成為我國20世紀后期最有代表性的槍械之一。