明朝成化年間，蘇州有個(gè)船夫李某，經(jīng)常駕駛著一艘船，出沒(méi)于江湖之間，為過(guò)往的客商載運(yùn)貨物。李某的船雖然并不是很大，但是內(nèi)部陳設(shè)干凈整潔，分為客艙和貨艙，不僅能運(yùn)貨還可以讓客人在里面休息，因此很受客商的歡迎。

有一個(gè)六十多歲的湖州商人王某，在江浙一帶做買(mǎi)賣(mài)，經(jīng)常租用李某的客船運(yùn)貨，兩人因此逐漸熟悉了起來(lái)。

有一年，王某租用李某的船南下，去索要生意上的欠款，成功地要回來(lái)了三千兩銀子。王某很開(kāi)心，打算帶著這些銀子回家養(yǎng)老，從此不再經(jīng)商。誰(shuí)知人算不如天算，在返回的路程中，他突然得了重病。

王某這病來(lái)得非常迅速，幾天時(shí)間他就從生龍活虎變得無(wú)法自己行走了。王某知道自己大限將至，回家養(yǎng)老的心愿是無(wú)法達(dá)成了，很是傷心。

臨死的時(shí)候，他哭著對(duì)船主李某乞求說(shuō):“船家，咱們也算是朋友了。如今我馬上就要病死了，我?guī)У娜摄y子您可以留下一千兩，其余的兩千兩銀子，希望您能幫我運(yùn)回老家，交給我的妻子和孩子，他們還不知道我得病的事情，等著我回家呢。下輩子，我做牛做馬，一定會(huì)報(bào)答您的大恩大德！”

李某聽(tīng)了，急忙安慰王某說(shuō)：“老兄你放心，我們朋友一場(chǎng)，我一定會(huì)幫你把銀子送回去的?！蓖跄骋?jiàn)李某答應(yīng)自己，含淚而逝。

王某死后，李某取下王某手上的兩枚金戒指，買(mǎi)了一口薄皮棺材，挖了個(gè)坑，將王某葬在了里面。然后將王某留下的三千多兩銀子，全部運(yùn)回了自己家中。

從此李某不再以劃船為生，他用這3000兩銀子做本錢(qián)，開(kāi)始經(jīng)商做買(mǎi)賣(mài)。幾年之后，頭腦靈活的李某發(fā)了大財(cái)，買(mǎi)了良田美宅，丫環(huán)仆人，成了家資巨萬(wàn)的大財(cái)主。

李某在發(fā)財(cái)之前，一直沒(méi)有兒子，發(fā)財(cái)之后，妻子給他生了一個(gè)大胖小子，這個(gè)孩子天資聰慧，李某很疼愛(ài)他。

李某的兒子長(zhǎng)大之后，被人尊稱(chēng)為李公子，不過(guò)隨著年紀(jì)的增長(zhǎng)，李公子完全沒(méi)了小時(shí)候的可愛(ài)和善良，他好酒好賭，游蕩無(wú)度，脾氣暴躁，天天和一幫狐朋狗友瞎混。

為了讓兒子改邪歸正，李某多次打過(guò)他，李公子卻依然故我，屢教不改。有一次李公子在外面賭錢(qián)，輸了幾百兩銀子， 李某大怒拿起棍子就去打兒子。

李公子見(jiàn)父親真的生氣了，趕緊跑到床底下躲避。盛怒的李某一腳踢開(kāi)木床，準(zhǔn)備好好教訓(xùn)兒子，當(dāng)他舉起木棍的時(shí)候，只看見(jiàn)一個(gè)白胡子老頭趴在地上，模樣很像當(dāng)年那個(gè)病死在船上的商人王某。

李某大吃一驚，揉了揉眼睛，這時(shí)候老頭又變成了自己的兒子，他扔了手中的木棍，心慌意亂地離開(kāi)，回到了自己的房間。李公子見(jiàn)父親不再管束自己，從這一天開(kāi)始，變得更加肆無(wú)忌憚，天天喝酒賭錢(qián)，出入風(fēng)月之地，可謂是揮金如土。

此后，每當(dāng)李某呵斥李公子的時(shí)候，李公子就跑到床底下趴著躲避。李某心中知道 ，自己的兒子就是王某轉(zhuǎn)世而來(lái)，兒子如此任意妄為，都是自己對(duì)王某負(fù)心的孽報(bào)，他雖然悔不當(dāng)初，卻為時(shí)已晚，也就不再管教兒子。

數(shù)年之后，李公子將李某辛辛苦苦積攢的家產(chǎn)，輸了個(gè)一干二凈。李某一氣之下吐血而亡，而李公子則流落他鄉(xiāng)，不知所終。