陰沉木的本質是碳化木（特殊地理狀態(tài)下，某些特別的樹種自然碳化了的木頭)，它介于碳和木之間，有著自己獨特的木質性質；而是否屬于陰沉，一般看碳化的程度，碳化得太厲害反就成煤炭了。至于傳統(tǒng)流傳的辟邪神奇等，那屬于延伸了的文化范疇，往往容易使得大家在鑒別陰沉木時蒙上一層神秘的面紗。

陰沉木為炭化木之屬，故其樹身多為全身烏黑，呈現碳化狀（一般年限越久其碳化程度越高），其碳化外觀類似被燒烤過的焦炭，碳化開裂；用其碳化的木頭在白紙上描畫并不會產生與普通木炭的黑劃痕；某些有經驗的師傅，一般都是從外觀碳化程度、打磨后的橫切面狀況、手感等來綜合評估其大體的形成年限及可能的形成樹種，判斷是否屬于陰沉級別；一般完全進入陰沉級別的樹木，起碼需經歷上千年的時間浸潤（氧化碳化）；其他未到年限的【碳化不足】有時只算是水沉木【部分水沉木只是沉泡在水下多年形成，并未具備“缺氧、高壓狀態(tài)下”的一些形成條件】；

烏木【陰沉木】的種類繁多，有：麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木（金絲楠木、小葉楠木）紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等。一般帶有香味和殺菌特征的樹種才能形成烏木（但也并不是所有已形成的陰沉木都有香味，其要根據形成樹種不同、形成的地理環(huán)境特點不同，而決定是否有香味；一般楠木陰沉木有香味）。在德陽市綿遠河一帶還發(fā)現3米直徑的大烏木，可見遠古時代生態(tài)環(huán)境是多么美好、壯觀。

烏木【陰沉木】本質堅硬（其中鐵力陰沉木最硬，紅椿陰沉木較軟；其形成陰沉木并返陽【自然陰干】之后能否沉于水下，主要取決于其形成樹種的不同，能沉能浮的均有；特別是一些成品小件一般都浮于水面，因此不能以能否沉于水來鑒別是否為陰沉木），多呈褐黑色，黑紅色，黃金色，黃褐色。其切面光滑，木紋細膩，打磨得法可達到鏡面光亮，有的烏木本質已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生蟲，是制作藝術品、仿古家具的理想之材。

陰沉木與普通木頭相比則顯得較為奇特，一般木頭（水沉木也是，特例除外）燒出的是白灰，而陰沉木燒出的是黃灰。其遇水顏色加深，水干后恢復本色；涂上小許菜油則烏黑锃亮，不退色。大部分陰沉木出土時樹心已腐朽，只剩下樹頭及樹干中層；已嚴重碳化的表面無法當做一般材料使用，一般需刨去其外層，而留下木心使用。

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