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環(huán)礁是海洋中環(huán)狀的珊瑚礁,多分布在太平洋等溫暖熱帶水域的偏遠地區(qū)。
環(huán)礁形成于 3000 萬年前,是多達 300 種珊瑚以及其他海洋生物的家園。從上方看,環(huán)礁就像一片平坦的環(huán)狀沙地,中心處是一個瀉湖。需要注意的是,不要將環(huán)礁與島嶼混淆,畢竟二者在地理構(gòu)成上有很大的不同。提及環(huán)礁的成因,1842 年達爾文提出了環(huán)礁形成理論至今仍被廣泛接受?;趯δ咸窖蟓h(huán)礁的觀察,達爾文得出結(jié)論,這些獨特的環(huán)礁得以形成的因素主要有兩點:一是珊瑚礁的生長,二是海洋島的逐漸下沉(二者是同時發(fā)生的)。
珊瑚礁是環(huán)礁形成的關(guān)鍵因素
環(huán)礁的形成過程長達 3000 萬年。構(gòu)造板塊碰撞或海洋熱區(qū)的板塊運動會形成新的熱帶海洋島,這是環(huán)礁形成的基礎(chǔ)。大多數(shù)環(huán)礁,尤其是太平洋地區(qū)的環(huán)礁,都是過去火山島的產(chǎn)物。此外,由于熱帶水域溫度較高,且沒有足夠維持海洋生物生存的營養(yǎng),因此這些新形成的火山島,無論是在陸地還是在水中,都不存在任何生命的跡象。
環(huán)礁中央的瀉湖是由珊瑚生長和火山活動形成的
十萬年后,火山島周邊的海岸出現(xiàn)岸礁。珊瑚礁由在溫暖的地表水中生長的有機珊瑚組成。大批珊瑚附著在島嶼的海岸線上生長并不斷有新的珊瑚持續(xù)生長,隨著火山島開始下沉,這個過程仍在繼續(xù)進行。這是環(huán)礁形成的第二步。
海浪會造成侵蝕
在接下來的 2500 萬年中,岸礁發(fā)展成了堡礁。當火山島幾乎下沉到海平面,而珊瑚繼續(xù)向上生長時,堡礁形成。這些相反方向的地理運動導致下沉的島嶼和不斷增長的珊瑚礁之間形成瀉湖。
此后五百萬年,火山島完全沒入水中,而珊瑚礁仍在向上生長。早期形成的瀉湖現(xiàn)在已占據(jù)環(huán)礁的中心。最終,在海風以及海浪的侵蝕下,珊瑚破裂成碎屑并逐漸變成沙土,“環(huán)礁”形成。
環(huán)礁的形成始于由構(gòu)造板塊運動而存在的新的熱帶海洋島
環(huán)礁以其美麗的珊瑚礁和豐富多彩的海洋生物而聞名。許多環(huán)礁相關(guān)景點都十分具有吸引力,尤其是對潛水愛好者和浮潛者來說。世界著名的環(huán)礁包括土阿莫土群島 (Tuamotu Archipelago)、珊瑚海群島 (Coral Sea Islands)、太平洋的卡羅琳群島 (Caroline Islands) 以及印度洋的查戈斯群島 (Chagos Archipelago) 和馬爾代夫 (Maldives)。
查戈斯群島
土阿莫土群島
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