天干地支紀(jì)年法和皇帝年號(hào)紀(jì)年法各有各的優(yōu)點(diǎn)，尤其具有文化意義，但也有著共同的缺點(diǎn)，那就是無(wú)法長(zhǎng)期連續(xù)紀(jì)年。其中，天干地支紀(jì)年每60年一個(gè)輪回，而中國(guó)古代使用時(shí)間最長(zhǎng)的年號(hào)“康熙”也不過(guò)維持了61年。
在讀歷史時(shí)，如果單純使用天干地支紀(jì)年法或皇帝年號(hào)紀(jì)年法，則不利于我們直觀了解歷史事件的先后順序和距今年代，所以通常輔助以公元紀(jì)年法，筆者亦有這個(gè)行文習(xí)慣。比如，我會(huì)這樣寫(xiě)朱元璋之死：“洪武三十一年閏五月初十（公元1398年6月24日），朱元璋崩于應(yīng)天皇宮（今南京故宮），享年71歲，廟號(hào)太祖，謚號(hào)開(kāi)天行道肇紀(jì)立極大圣至神仁文義武俊德成功高皇帝，葬于明孝陵。”如此一來(lái)，讀者不但可以從中看出朱元璋共計(jì)當(dāng)了31年皇帝，還可知他生活的年代距今已有六百余年。
不同于中國(guó)的傳統(tǒng)歷法，公元紀(jì)年是緣起于西方社會(huì)的舶來(lái)品。16世紀(jì)，意大利醫(yī)生兼哲學(xué)家李箓時(shí)（Aloysius Lilius）通過(guò)對(duì)儒略歷加以改革制成了公元紀(jì)年法，原稱基督紀(jì)元，又稱西歷或西元，其基本特征就是將耶穌誕生之年作為紀(jì)年的開(kāi)始，即公元元年。
在基督紀(jì)元里，耶穌誕生之后的年份，稱為“主的年份”，拉丁文是Anno Domini，縮寫(xiě)為A.D.，耶穌誕生之前的年份，稱為“主前”，英文是Before Christ，縮寫(xiě)為B.C.。
基督紀(jì)元原本只應(yīng)用于西方基督教國(guó)家，后來(lái)隨著國(guó)際化進(jìn)程的推進(jìn)，逐漸成為世界通行的歷法，辛亥革命后，我國(guó)也引入了公元紀(jì)年法，與民國(guó)紀(jì)年法并行使用，而今的中國(guó)，亦是公歷與農(nóng)歷并行使用。
為了淡化宗教色彩，基督紀(jì)元改稱為公元紀(jì)元，“主的年份”改稱為“公元后”，簡(jiǎn)稱為“公元”，英文是Common era，縮寫(xiě)為C.E.，“主前”改稱為“公元前”，英文是Before the Common Era，縮寫(xiě)為 B.C.E.。
非常巧合的是，公元元年正好是中國(guó)古代的元始元年，僅從字面意思上看，就有萬(wàn)象伊始之意。這里的“元始”是漢平帝劉衎[kàn]的年號(hào)，也就是說(shuō)，公元元年時(shí)中國(guó)正處于西漢末年。此前一年，漢哀帝病逝，王莽為了便于弄權(quán)，擁立年僅9歲的中山王劉衎為帝，是為漢平帝，次年改元元始，就在這一年，遙遠(yuǎn)的西方社會(huì)，耶穌誕生。
尤其值得注意的是，在公元紀(jì)年中，是沒(méi)有公元0年的，公元元年即公元1年，而公元1年的前一年是公元前1年。如此一來(lái)，在計(jì)算跨公元前后之人的年齡時(shí)，就不能直接將生卒年相減，而需要在此基礎(chǔ)上再減去1。
以東漢開(kāi)國(guó)之君光武帝劉秀為例，他出生于公元前5年，駕崩于公元57年，如果用57-（-5）=62，他應(yīng)該是活了62周歲，63虛歲，但實(shí)際上，他是活了61周歲，62虛歲。最直觀的例子則是，如果一個(gè)人出生于公元前1年1月1日，死于公元1年1月1日，他的壽命應(yīng)該正好是1周歲，而非2周歲。
還有需要注意的一點(diǎn)是，公元前的紀(jì)年是倒著數(shù)的。比如，秦始皇建立秦朝是在公元前221年，劉邦建立西漢是在公元前202年，從數(shù)值上看，221>202，但是，公元前221年要早于公元前202年。
另外，晉朝建立于公元266年，距今約1750年，隋朝建立于581年，距今約1440年，唐朝建立于618年，距今約1400年，宋朝建立于960年，均距今約1060年，元朝建立于1271年，距今約750年，明朝建立于1368年，距今約650年，清朝建立于1636年（從皇太極改國(guó)號(hào)為大清算起），距今約380年。通過(guò)公元紀(jì)年法，這些信息都很容易獲知。但與此同時(shí)，中國(guó)的傳統(tǒng)歷法農(nóng)歷，也有著自己的不可替代性，不僅具有文化傳承上的意義，也更便于計(jì)算農(nóng)時(shí)。而今，傳統(tǒng)節(jié)日和農(nóng)業(yè)耕作，主要參考的仍是農(nóng)歷和二十四節(jié)氣。
綜上，公歷、農(nóng)歷、年號(hào)紀(jì)年、天干地支紀(jì)年，各自有其存在的意義，相互配合使用方能兼顧文化傳統(tǒng)和生活便利。
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