十六國是西晉滅亡后出現(xiàn)在北方和四川盆地的一系列分離主義政權(quán)，統(tǒng)稱為“十六國”。

十六國是中國歷史上最大的分裂時期，其民族矛盾和階級矛盾糾纏一起，使得北方遭遇了繼東漢末年以來最大的災(zāi)難。十六國雖然混亂，但是也是中國歷史上重要的一個時期，經(jīng)過了十六國和后來的南北朝，進入北方的少數(shù)民族基本融入了漢族。

第一幅圖地圖是西晉統(tǒng)一之后的地圖。西晉的版圖是對曹魏、孫吳、蜀漢三國的統(tǒng)一，和東漢的版圖差不多。但是西晉并未完全控制西域，只是控制了西域的東部地區(qū)，設(shè)置了西域長史府，這是需要注意的。從東漢到西晉時期，周邊的羌族、氐族、羯族、匈奴、烏桓、鮮卑等民族不斷內(nèi)遷，開始改變北方的民族分布格局。

西晉后期，統(tǒng)治十分昏庸，又爆發(fā)了“八王之亂”，可以說西晉后期就是中國古代最黑暗的時代。“八王之亂”破壞了北方生產(chǎn)力，導(dǎo)致北方流民四起。于是，北方的各民族爆發(fā)了起義，如關(guān)中流民在氐族李氏的帶領(lǐng)下進入了巴蜀，建立了成漢（304——349）；匈奴劉淵在山西一帶起兵，建立了前趙（304年～329年）；另外還有張氏割據(jù)河西走廊，后來建立了前涼（318年～376年）；山東半島的王彌、曹嶷割據(jù)；羯族石勒割據(jù)河北，后來建立后趙（319年～351年）。在長城一線，鮮卑族乘機南下，東部的慕容鮮卑、段氏鮮卑進入遼東和遼西，西部的拓跋鮮卑進入河內(nèi)，建立了代國（315年～376年）。316年，匈奴劉聰和石勒、王彌等消滅了西晉王朝，北方正式進入十六國時期。

西晉滅亡后，北方這些割據(jù)勢力就開始陷入混戰(zhàn)。其中羯族石勒建立的后趙迅速崛起了，先后吞并了王彌、曹嶷之地，擊敗了段氏鮮卑，占據(jù)了關(guān)東地區(qū)。330年，石勒滅“漢趙”，基本統(tǒng)一了中原，于是稱帝。石勒是十六國之中比較有作為的皇帝，他仿照魏晉制度建立體系，推行“胡漢分治”，緩和民族矛盾；建立學(xué)校，推行儒家治國。在石勒的治理下，北方經(jīng)濟暫時恢復(fù)了起來。但是石虎繼位后，開始了殘暴統(tǒng)治，于是大量的流民再次南渡江南，或者向西投靠張氏前涼，要么北投靠鮮卑慕容氏。

在南方，成漢在巴蜀減免稅收，大興教育，使得巴蜀得以安寧，史稱“簡刑約法，寬和政役。……事少役稀，百姓富貴，閭門不閉，無相侵盜?！庇谑浅蓾h也開始興盛起來，就連南中地區(qū)也投靠成漢，至此成漢統(tǒng)一了西南地區(qū)。

西晉滅亡后，大量的漢族南遷，在江南建立了東晉王朝。

石虎的殘暴統(tǒng)治引起了境內(nèi)的大起義，后趙很快陷入了戰(zhàn)亂。349年，石虎去世，王室內(nèi)亂。乞活軍領(lǐng)袖李農(nóng)支持石虎的養(yǎng)孫冉閔（石閔）繼位，冉閔繼位后下達“殺胡令”，殺了20萬的羯族，得到了漢族士族的支持。351年，冉閔改國號為魏，史稱冉魏。冉魏又推行“遷胡令”，導(dǎo)致北方再次大亂。

就在這時候，東北的慕容鮮卑強大起來，開始進入中原。352年，慕容儁滅冉魏，稱帝，正式建立了燕國，史稱“前燕”。慕容氏的統(tǒng)治總體比較穩(wěn)定，他們勸課農(nóng)桑，鼓勵生產(chǎn)，推行儒教，使得境內(nèi)經(jīng)濟有所恢復(fù)。到前燕末年，境內(nèi)的戶籍人口有了990多萬。

冉魏下達“遷胡令”，于是氐族在苻洪的帶領(lǐng)下回到關(guān)中，后來建立了后秦。在遷徙過程中，大量的少數(shù)民族和漢族流民歸附了苻氏。

這時候，東晉的統(tǒng)治穩(wěn)定下來，其大將桓溫在347年進兵巴蜀，消滅了成漢政權(quán)，統(tǒng)一了南方。接著，桓溫北伐，攻占了大片黃河之南的土地，并一度進入了關(guān)中。但是最終被前秦擊敗。

前秦的苻堅繼位后，任用重用王猛等名臣，勵精圖治，開鑿涇水渠，減免賦稅，大興儒學(xué)，開創(chuàng)了十六國唯一治世。 此后，符堅對外用兵，在370年滅前燕；373年又取得了漢中、巴蜀；376年滅前涼張氏；382年，命令將軍呂光駐扎西域，于是整個北方就統(tǒng)一了?？上У氖牵迗源掖野l(fā)動了對東晉的淝水之戰(zhàn)，導(dǎo)致北方再次陷入分裂。

前秦帝國瓦解后，北方的各大民族紛紛復(fù)國，慕容氏建立了后燕（384年～407年）和西燕（384年～394年），394年，慕容垂滅西燕，基本占據(jù)了河?xùn)|。前秦大將軍呂光乘機割據(jù)涼州，建立了后涼（386~403）；羌族姚氏奪取了前秦政權(quán)，割據(jù)關(guān)中，史稱“后秦”（384年～417年）。而鮮卑族的乞伏氏割據(jù)隴西，建立了西秦(385年—431年)。鮮卑拓跋珪也重建代國，并在386年改名魏國，史稱北魏。后來北魏不斷強大。東晉在前秦滅亡后，乘機北伐，占據(jù)了大片黃河之南的土地。

十六國后期，北魏逐漸強大，兼并了后燕的大部分地區(qū)，將燕國分為了南北兩部分，于是形成了北燕和南燕。后秦也強盛一時。匈奴和鮮卑族融合產(chǎn)生的鐵弗匈奴建立了大夏，史稱“胡夏”（407年—431年）。413年，胡夏消滅了西秦。在河西走廊，新出現(xiàn)了南涼（鮮卑拓跋氏，411年被西秦滅亡）、北涼（匈奴）、西涼（李氏）等政權(quán)，他們消滅了后涼政權(quán)。

十六國末年，北魏先后吞并了北燕、西涼、大夏等國，逐漸統(tǒng)一了北方。而南燕、后秦也被劉裕消滅，從此十六國就基本消失了。劉裕的勢力增長后，又取代了東晉王朝，建立了宋朝，于是中國的歷史進入了南北朝時代。