歷史上一般以首都所在的位置來區(qū)分王朝。根據國道的位置，后人這樣稱呼是為了便于區(qū)分。

比如北宋都城在開封，南宋都城在杭州，開封在杭州的北面，杭州在開封南面，所以后人分別稱“北宋 南宋”。

西晉地圖

而西晉都城在洛陽，東晉都城在建康（南京），卻為何被后人分別稱“東晉 西晉”？

其實這是一種約定俗成的叫法。

之所以不把晉朝（265～420）分成北晉和南晉而是分成西晉（265～316）和東晉（317～420）是因為東晉的都城建康（今江蘇省南京市）相對于西晉都城洛陽、長安（晉愍帝時期短暫地作為小朝廷京城）地理位置在東南方向（更偏東），并且東晉大多數時期相對于西晉而言其統(tǒng)治的核心區(qū)域也在東南方向（同樣更偏東）。西晉滅亡的標志是公元316年匈奴漢國劉曜攻陷長安，晉愍帝司馬鄴投降；而東晉建立的標志是公元317年晉元帝司馬睿在建康稱帝。顯然，南京相對于西安地理位置在東南方，相對而言更偏東一些。此外，東晉大部分時期實際控制的穩(wěn)定疆域在揚州（今江蘇省、安徽省、浙江省、上海市和江西省東部），而西邊的荊州（今湖北省大部分地區(qū)）、湘州（今湖南省大部）、南雍州（今湖北省襄陽市和十堰市一帶）等地大多數時候被世家大族“強藩”（如王敦、桓溫、殷仲堪、桓玄等）所控制，這些藩鎮(zhèn)形成尾大不掉之勢，根本不受朝廷控制。至于更西邊的巴蜀地區(qū)[包括梁州（今甘肅省隴南市和陜西省漢中市、安康市）、益州（今重慶市和除川西高原外四川省其他地方及貴州省部分）、寧州（今云南省大部）]則很多時候都不屬于東晉疆域的一部分，出現過成漢、譙蜀（兩個割據政權，還一度被前秦占領。所以東晉統(tǒng)治核心區(qū)相對于西晉也主要在東邊。

東晉十六國

不過從另一個角度來看，其實把西晉叫“北晉”、把東晉叫“南晉”也不是不可以。東南方向既可以是“東”也可以是“南”，之所以不這么叫說明當時中國主要區(qū)域是“東部”和“西部”而不是“南方”和“北方”。因為兩晉時期南方開發(fā)程度還很低，經濟極端落后，不足以成為全國主要區(qū)域，全國主要區(qū)域是以東西分而不是以南北分的。而兩宋時期中國經濟重心已經移到南方，中國主要區(qū)域關系變成了南北關系，所以叫“北宋”和“南宋”。

建康城

所以說，叫“西晉”、“東晉”而不叫“北晉”、“南晉”是一種約定俗成的叫法。同時期北方按史學界約定俗成的叫法是“十六國”。其實當時北方和巴蜀割據政權遠遠不止十六個，還有西燕、代、前仇池、后仇池、譙蜀、冉魏、翟魏等諸多政權。所以有些時候約定俗成的說法不能完全較真。

如果都城在同一區(qū)域，后人就用建國的時間先后加前、后來區(qū)分。如“前燕 后燕”等，再不行就加開國皇帝的姓，如南北朝時的南朝的宋，后人又稱“劉宋”。