黃河是我國(guó)第二大河流，全長(zhǎng)約5464公里，發(fā)源于青藏高原巴顏喀拉山北麓的約古宗列盆地，自西向東流經(jīng)9個(gè)省入渤海。黃河夾帶大量泥沙，在下游形成沖積平原有利于種植，是華夏文明最主要發(fā)源地之一，也常稱母親河、河水、濁河和懸河。黃河的孕育誕生與發(fā)展受制于地質(zhì)地殼的構(gòu)造運(yùn)動(dòng)的外營(yíng)力，以及水文地理?xiàng)l件下產(chǎn)生的侵蝕搬運(yùn)與堆積的內(nèi)營(yíng)力，史前特別是史后受人類活動(dòng)的影響與日俱增。黃河較十改道有二十多次，主要發(fā)生在下游。

最早黃河源記載于尚書禹貢中的“導(dǎo)河積石，至于龍門”，公元821年唐使入蕃途經(jīng)河源區(qū)，得知河源出自巴顏喀拉山，元代繪出了最早的黃河源地圖。清康熙年間在探源后繪有星宿河源圖，并撰有河源記，乾隆年間的水道提綱中記載，黃河上源有三條河，分別為北源扎曲，中源約古宗列曲即瑪曲，南源卡日曲，其中瑪曲阿爾坦河是黃河的本源。按國(guó)際河流正源唯長(zhǎng)、流量唯大與主流方向一致的確定標(biāo)準(zhǔn)，以及流域面積、河流發(fā)育期和歷史習(xí)慣，經(jīng)法定程序?qū)彍?zhǔn)將黃河源頭定位于卡日曲，以扎陵湖入水口為結(jié)算點(diǎn)，并在約古宗列盆地的瑪曲曲果，東經(jīng)95°59′24″和北緯35°01′18″處立河源標(biāo)志。瑪曲中的瑪藏語(yǔ)意為孔雀，曲就是河，瑪曲即孔雀河。

黃河干流河道分上中下游11個(gè)河段。上游為河源至內(nèi)蒙托克托縣的河口鎮(zhèn)，河道長(zhǎng)3471公里。中游自河口鎮(zhèn)至河南鄭州桃花峪，河段長(zhǎng)1206公里，河水自河口鎮(zhèn)急轉(zhuǎn)南下至禹門口，直下725公里落差607米，峽谷型河道亦稱晉陜峽谷，壺口是黃河干流唯一的瀑布。晉陜峽谷末端是龍門，左岸龍門山與右岸梁山使河寬縮至約100米，也是古道渡口，黃河出晉陜峽谷豁然開(kāi)闊，河道沖淤變化劇烈擺動(dòng)頻繁，斤古有三十年河?xùn)|、三十年河西之說(shuō)，過(guò)潼關(guān)后折向東至河南鄭州市桃花峪，其中三門峽以上為黃土峽谷，下至孟津穿行于中條山與崤山之間，為黃河最后的一個(gè)峽谷段，也稱晉豫峽谷。孟津以下為黃河由山區(qū)進(jìn)入平原的過(guò)渡河段。下游自桃花峪至入海口，河道逐年抬高橫貫華北平原，部分河段如封丘曹崗高出10米，有地上懸河之稱，也是淮河、海河水系的分水嶺，北屬海河流域，南為淮河流域。太行山是黃河與海河流域的分水嶺，而伏牛山和嵩山分別是黃河流域與長(zhǎng)江和淮河流域的分水嶺。黃河入?？谖挥诓澈撑c萊州灣之間，利津以下多次改道或人工改道，20世紀(jì)90年代黃河入海流路，是人工改道流經(jīng)清水溝后逐步淤積塑造的新河道。

黃河這條文明長(zhǎng)河是華夏時(shí)空中的偉大連接者，它以滔滔不絕之力，突破阻隔來(lái)勾連萬(wàn)物，從而塑造了滔滔不息之華夏文明，黃河就成了一條空間紐帶，把位于氣候溫暖地帶的廣闊沉積平原一并串聯(lián)，這種天時(shí)地利為身處農(nóng)業(yè)時(shí)代的人類發(fā)展提供了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。黃河流域首先崛起的是包括渭河、汾河、伊洛河平原，以及太行山、嵩山東麓在內(nèi)的中游地區(qū)，生活在此的古人培育了只需播種，不需特別照料就收獲的粟和黍，作為穩(wěn)定的食物來(lái)源，從而提高了生存保障，有了在安居樂(lè)業(yè)之余對(duì)藝術(shù)的追求，突出表現(xiàn)在仰韶文化中期三門峽廟底溝人制作的紅黑雙色彩陶，其色彩與紋飾的回旋往復(fù)，極具節(jié)奏與韻律感，這種彩陶文化得到了廣泛傳播。黃河上游甘青地區(qū)的馬家窯文化，繼承了廟底溝彩陶技藝的精髓，出土的彩陶通體施彩，線條紋飾絢麗而又典雅。受西邊仰韶與北邊紅山文化影響，而演化成的龍山文化，其遺址位于章丘龍山城子崖，出土的黑陶高柄杯，薄如蛋殼的技藝比肩現(xiàn)代杯具。約4500年前的黃河中游地區(qū)，吸納四周發(fā)展出了新的文化內(nèi)涵，陶寺觀象臺(tái)是目前已發(fā)現(xiàn)的最早的觀象臺(tái)遺跡，可確定節(jié)氣變化以利農(nóng)耕?？傮w而言，在五千年前的黃河流域，已先后邁入文明階段。與此同時(shí)，長(zhǎng)江下游的良渚文化、中游的石家河文化和成都平原的寶墩文化等也在發(fā)展壯大，其文明程度也不亞于黃河流域。

黃河中游形成文明可能與地理環(huán)境所導(dǎo)致的北方干旱和南方洪澇有關(guān)，使中原文明的薪火得以保存，通過(guò)疏通水系自救，傳說(shuō)中的大禹就建立起了強(qiáng)大的治水組織，王權(quán)也在黃河中游地區(qū)建立起來(lái)了，第一個(gè)王朝夏開(kāi)始向更廣闊的沖積平原進(jìn)發(fā)，這里提供了充沛的發(fā)展空間和資源，華夏文明也日益變得強(qiáng)大。夏商周三代后，華夏文明逐步走向成熟。