在科舉制產(chǎn)生之前，我國(guó)古代的官吏選拔制度，就已經(jīng)經(jīng)歷了一系列的變化。在春秋以及之前的夏商周三代，世卿世祿制度是最主要的選官制度，到了戰(zhàn)國(guó)至秦選官制度，則主要是招賢制度和軍功授爵制度。

兩漢時(shí)期實(shí)行察舉征召制，魏晉以來(lái)實(shí)行的是九品中正制，至隋唐則演變成為科舉?？偟膩?lái)看，選官制度是朝著世卿制--薦舉--科舉考試這一方向發(fā)展的。各個(gè)時(shí)期的選舉制度都存在一定的聯(lián)系，科舉制的創(chuàng)立，也是對(duì)已有選官制度的改革和發(fā)展。

我們對(duì)科舉制進(jìn)行研究，不能割裂歷史，孤立的分析科舉的產(chǎn)生，而應(yīng)該對(duì)于歷代的選官制度的發(fā)展和變遷過程，做一個(gè)大致的了解。世卿世祿源于宗法制度，是族權(quán)在社會(huì)政治生活中的擴(kuò)大化，國(guó)家的權(quán)力掌握在某一族姓的手中，官職則出于世襲。

族群以外的平民與奴隸，想要染指政治權(quán)利基本是無(wú)望的。盡管在世卿世祿的世官制選官制度下，也曾出現(xiàn)過百里奚，傅說(shuō)、孫叔敖之類出生低微的官吏，但都是極為個(gè)別的現(xiàn)象。

我們不難發(fā)現(xiàn)，三代時(shí)這種出身低微，而能為居高位的事例是十分少見的，對(duì)于這些有限事例的吹捧，在反映出"英雄莫問出處"的同時(shí)，其數(shù)量的稀少也恰恰折射出，世官制度下對(duì)于族群之外成員的排斥程度。

春秋末期各國(guó)為了掠奪土地，滿足統(tǒng)治者對(duì)于財(cái)富的需求，各國(guó)先后進(jìn)行了變法，以求強(qiáng)兵富國(guó)。同時(shí)，為求在激烈的競(jìng)爭(zhēng)中獲得勝利，諸侯對(duì)于人才的需求也變得極為強(qiáng)烈，各諸侯國(guó)爭(zhēng)先恐后，紛紛參與到激烈的人才搶奪戰(zhàn)中。

這一時(shí)期，人才的流動(dòng)十分頻繁。比如，吳起與商鞅都是衛(wèi)國(guó)人，然而吳起在楚國(guó)，商鞅在秦國(guó)都受到重用，組織變法，獲得了相當(dāng)?shù)某晒Α＿@也說(shuō)明招賢納士這一選拔官員政策，發(fā)揮了積極的作用。

秦國(guó)的強(qiáng)盛主要得益于招賢政策。李斯在認(rèn)為在秦國(guó)的發(fā)展歷程中，由招賢政策所攏納的"客卿"，對(duì)秦國(guó)的強(qiáng)大做出了巨大的貢獻(xiàn)。百里奚、商鞅、張儀、范睢，就是其中的顯著代表。秦國(guó)之所以能夠稱霸諸侯，離不開這些賢能的幫助。

此外，為了贏得戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，各國(guó)基本都實(shí)施了按軍功授爵的制度，用以激勵(lì)將士。商鞅在秦國(guó)的變法，其重要的一項(xiàng)內(nèi)容就是廢除世官制，依照軍功的大小授予爵位。

軍功授爵制的實(shí)行，是以能力和實(shí)際功勞為標(biāo)準(zhǔn)，打破了以往的，以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的世襲制度，在選官史上，是一種進(jìn)步的表現(xiàn)。雖然這一制度比之于后世尚顯稚嫩，但是其按功授勛的選拔標(biāo)準(zhǔn)，也為后世的選制度提供了相當(dāng)?shù)慕梃b。

兩漢時(shí)期，察舉制與征辟制，成為最主要的選官方式。"察舉"是指最高統(tǒng)治者，命令郡縣長(zhǎng)官留意并選取，其地域內(nèi)的賢能方正之士，將之推薦給中央，由中央通以考察的形式授予官職。

察舉科目繁多，但尤重孝廉和秀才兩科。兩漢大多數(shù)郡以下官吏均由察舉產(chǎn)生。征辟制包括"征"與"辟"兩個(gè)方面。"征"是皇帝直接下詔，將社會(huì)上有聲望的人征調(diào)進(jìn)入中央系統(tǒng)。"辟"是指郡守一級(jí)的長(zhǎng)官，可以辟舉士人為自己的屬官。

從漢代的歷史看來(lái)，"察舉制"的地位和作用要大于"征辟制"。但無(wú)論是察舉還是征辟，都要經(jīng)過地方郡縣官吏的查訪、推薦，他們?cè)谶@一制度中扮演了重要的角色。

九品中正制是魏晉以來(lái)所實(shí)行的人才選拔制度。其實(shí)施的本意在于以個(gè)人的實(shí)際能力高低，作為評(píng)價(jià)人才的最重要標(biāo)準(zhǔn)。但是在實(shí)際的實(shí)施過程中，由于中正一職多為門閥士族所占據(jù)，故而在中正品第的過程中，門閥的貴賤和家世高低，逐漸取代德才成為最重要的標(biāo)準(zhǔn)。

九品中正，也最終淪為門閥士族攫取政治權(quán)力，操縱政治的重要工具，成為支撐門閥政治的重要制度支柱。可見，中國(guó)古代的選官制度，是由血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的世卿世祿制，到軍功授爵、察舉征召，發(fā)展到之后的九品中正制。

盡管這些制度各有缺陷，不盡完美，但總體呈現(xiàn)出選拔標(biāo)準(zhǔn)由低級(jí)到高級(jí)，選拔制度從簡(jiǎn)單到復(fù)雜的發(fā)展趨勢(shì)，體現(xiàn)了我國(guó)選官制度的不斷進(jìn)步與完善。

從最基本的功能來(lái)看，科舉的本質(zhì)是一種人才選拔制度，科舉的建立，吸取了以往各種選舉制度的優(yōu)點(diǎn)，又避免了它們自身的不足。正是以往存在的各種人才選拔制度，為科舉制的建立提供了豐富的，可供參考與借鑒的制度資源，也為科舉成為最為成功的選拔制度提供了可能。