漢元帝時(shí)，把政事交給石顯，石顯因此得勢(shì)。

石顯善于探察漢元帝的心思，十分狡詐，以權(quán)謀私，結(jié)黨營私，與蕭望之對(duì)立。

石顯等人誣陷蕭望之，要求進(jìn)入案件審理流程，漢元帝當(dāng)時(shí)還不知道這就是逮捕的意思，就直接接納了石顯等人的上奏。后來有人告訴漢元帝，蕭望之已經(jīng)入獄，漢元帝大驚，就責(zé)問石顯等人，放了蕭望之。

漢元帝十分器重蕭望之，石顯等人則公開站在蕭望之的對(duì)立面，又開始誹謗蕭望之，請(qǐng)求再次逮捕蕭望之。蕭望之的門生勸他自盡，蕭望之服毒自盡。

漢元帝聽說之后，飯也不吃了，痛哭不止，又把石顯等人找來責(zé)問，石顯等人謝罪不迭，但過后也就不了了之了。

石顯等人又開始誣陷周堪等人。漢元帝本來很器重周堪，這下難以決斷。楊興平時(shí)總是夸獎(jiǎng)周堪，于是漢元帝就去詢問楊興。但楊興也是個(gè)投機(jī)的人，誤以為漢元帝對(duì)周堪不滿，就開始說周堪的壞話。漢元帝于是對(duì)開始懷疑周堪，最后將周堪降級(jí)。

之后，漢元帝又覺得周堪、張猛被冤枉了，又重新任命了二人。但二人仍不能擺脫石顯勢(shì)力的控制，最后周堪病死，張猛自殺。

漢元帝喜歡修改漢宣帝的政策，匡衡上書勸諫。

京房建議設(shè)立官員考核制度，很多大臣認(rèn)為這樣會(huì)造成互相監(jiān)督，但漢元帝認(rèn)為可行。

一次，京房問漢元帝，周幽王、周厲王為什么會(huì)做錯(cuò)事？漢元帝說，他們使用了奸臣。京房又問，為什么使用奸臣呢？漢元帝說，是因?yàn)檎J(rèn)為奸臣有才能。京房又問，那我們今天怎么會(huì)知道那些人是奸臣呢？漢元帝說，現(xiàn)在我們看到當(dāng)時(shí)局勢(shì)混亂，就會(huì)判斷出來。京房又問，齊桓公、秦二世也知道周幽王、周厲王的事，但他們自己為什么也不能避免呢？漢元帝說，這需要君王能通過歷史看到未來。京房聽了就跪下說，陛下登基以來，局勢(shì)逐漸混亂，您看現(xiàn)在是治世還是亂世？漢元帝說，已經(jīng)很亂了。京房又問，那您現(xiàn)在用的是什么樣的人？漢元帝說，這些人不錯(cuò)啊。京房說，前面說過的那些君王，也是這么想的。漢元帝沉默了半天，問，現(xiàn)在的奸臣是誰？京房說，您應(yīng)該知道。漢元帝說不知道。京房說，就是您最信任的人，掌握大權(quán)的人。漢元帝說，我明白你說的是誰。但漢元帝卻無所行為。

石顯等人嫉恨京房，建議把京房調(diào)出京城，漢元帝竟同意了。京房仍不斷上書，規(guī)勸漢元帝。

不久，京房竟被收押入監(jiān)，最后被處死。

石顯威勢(shì)更加強(qiáng)大，大臣們十分懼怕。石顯與牢梁、五鹿充宗狼狽為奸，依附他們的人都得到了官位。百姓為此編成了歌謠：“牢家人！石家人！五鹿家人！官印不絕，綬帶不斷！”

石顯深怕有人控告自己，積極向漢元帝表白自己。而漢元帝不僅把舉報(bào)奏折給石顯看，還重重賞賜石顯，賞賜加上石顯接受的賄賂加起來上億。民間傳說石顯殺死了蕭望之，于是石顯收買大臣，為自己制造輿論。

匈奴郅支單于十分狂妄，甘延壽、陳湯將其剿滅，上書稱：“明犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

匈奴呼韓邪單于表示愿意做漢朝的女婿，漢元帝把王嬙（王昭君）賜給了他。

漢元帝喜歡劉康，常想改立劉康為太子。漢元帝喜歡音樂，有時(shí)把鼓放在大殿下面，自己從樓上投擲銅球擊鼓，也能敲出節(jié)奏，而周圍的人都做不到，只有劉康能做到。于是漢元帝就夸獎(jiǎng)劉康有才能。史丹對(duì)漢元帝說，才能是指聰明好學(xué)、善于領(lǐng)會(huì)，如果用音樂才能去考量人，那么那些樂師就可以去管理國事了。漢元帝聽了，尷尬地笑了。

漢元帝病重的時(shí)候，仍想改立劉康為太子，史丹流淚叩頭勸諫，終于感動(dòng)了漢元帝，太子的位置才算穩(wěn)定下來。

漢元帝去世后，太子即位，就是漢成帝。