杜韋號采仙，鴛湖軍士之女。父母因為貧窮的緣故，將其賣給別人，后輾轉(zhuǎn)墮入?yún)情T煙花之地，這并非杜韋的本意。然而，杜韋極其慧敏，雖然淪落風(fēng)塵，但從來不自甘墮落。生性喜歡潔凈，尤其喜歡施舍窮人，見貧者哀求，往往解囊慷慨相贈。酒量雖然不大，但是卻獨(dú)喜歡與文人佳客對飲。杜韋曾經(jīng)私下里，對天禱告說：“愿得世間一多情奇男子，當(dāng)委身以事之！”

后來，杜韋跟隨老鴇遷居到松江府華亭縣，艷名播于四方。松江有著名才子莫是龍，經(jīng)常出入于煙花柳巷，見杜韋容止秀麗，言詞嫻雅，詫異道：“此真蓮花坐上人也！”不敢以青樓女子狎視之。

當(dāng)時，松江有舉人范允謙字牧之，與方眾甫、唐文獻(xiàn)、陸以寧及上海陳子有等人，結(jié)成十八子社，素以文藝稱道于松江府。有一次，范允謙受莫是龍之邀，來到青樓喝花酒，一見杜韋而鐘情，杜韋也被范允謙的相貌文采打動，兩個人從此雙宿雙棲，成為一對深情眷侶。此事，均由莫是龍撮合！

《松江府志》《華亭縣志》《云間志略》《南吳舊話錄》等，有關(guān)范允謙和杜韋的史料記載，并無出現(xiàn)莫是龍的名字，僅僅說是一有人。本文是據(jù)清代吳履震所撰之《五茸志逸》所載。范允謙每天居住在青樓，與杜韋出雙入對，家事逐漸廢棄，有人好心相勸，范允謙則說：“我的杜韋，生平意愿已足，無暇顧其他矣！”當(dāng)時，《云間志略》作者何三畏等人，誓以絕交苦心相勸，可是范允謙均不聽。于是，租屋于榫李，以避家中的原配。

范允謙之父范惟丕早逝，其岳父乃是官至山東巡撫的陸樹德，其伯父范惟一官至太仆寺卿，聽聞之后大怒，修書于松江知府王以修，令其嚴(yán)加懲處。王以修憐惜范允謙的才華，不忍他如此墮落于煙花之所，于是下令嚴(yán)捕范、杜二人。范允謙委托俠士崔世達(dá)，帶杜韋投泗州寒山胡羨梅家。

胡羨梅乃當(dāng)時之游俠，為人也豪富，杜韋若到胡羨梅家，足以安身。可是，杜韋聽聞后，對范允謙哭訴道：“吾處于安，而致君于桎梏者，我又怎能忍心呢？況且，王知府抓不到我，勢必不能罷休，何必連累你呢？”于是，與范允謙主動到松江府衙投案。

王以修以為杜韋迷惑良家士子，審訊之時倍加捶楚，并決定將杜韋轉(zhuǎn)賣他人，范允謙以身遮杜韋，請求代為受刑。兩人淚盡繼之以血，后莫是龍心生同情，找到山西客商衛(wèi)同庵，積極替范、杜二人策劃，衛(wèi)同庵年八十余，對范、杜二人很是同情，同意出手援助。兩人計謀為，先由衛(wèi)同庵出資將杜韋買下，帶到一妥善之地，然后范允謙以進(jìn)京趕考為名，離開松江府，在半路找到杜韋，兩人一同入京，從此如籠鳥上天空、金魚入大海矣。

后來，計策果然成功，范允謙心中雖然高興，但是被其伯范唯一、知府王以修、好友何三畏等人屢次凌逼，身體已經(jīng)有痼疾。又有粗鄙之人張心湖，曾花重金追慕杜韋，后見杜韋傾心范允謙，于是心生妒忌，于是追至途中大呼曰：“會試舉人，安得竊罪婦而逃？”兩人錯愕無計，范允謙憤怒之下，吐血數(shù)升，后檢囊中五百金給了張心湖，這才得以脫身。

從此，兩個人長途狼狽，到京城不久，范允謙即病入膏肓而卒。杜韋哭之甚哀，說道：“吾必相從夜臺，令后世知君有隨死之妾，庶可藉以相報。”后來，范允謙之弟范允臨到京城，與杜韋扶范允謙的靈柩歸鄉(xiāng)。中途到廣陵一帶，范氏家人準(zhǔn)備舟船渡江，杜韋扶棺痛哭，準(zhǔn)備速死以與范允謙相見。這一夜，杜韋命女童取香湯沐浴，次日由大江抵老鸛嘴，見波濤洶涌，曰：“此靈君窟宅也，睹范君豐神正其時矣！”于是，手握范允謙所留之宣和硯、滇棋，一躍而入水。

范允臨令人趕緊打撈而不得，杜韋香消玉殞。范允臨無奈，只得殺牲祭奠，并將其生平愛玩器物，拋入江水之中，然后祭拜而還。后來陳繼儒在《范牧之外傳》中感嘆道：“天下有心人，盡皆相思死！”

據(jù)《五茸志逸》記載，張心湖回到松江府，沒過多久即病歿，傳言為范允謙靈魂到其家索命而死。后來，松江才子、小說家宋懋澄以此事為原型，創(chuàng)作了文言小說《負(fù)情儂傳》，將杜韋寫作杜十娘，將范允謙寫作浙東李生。馮夢龍在《警世通言》中，又根據(jù)《負(fù)情儂傳》，創(chuàng)作出白話小說《杜十娘怒沉百寶箱》，稱杜十娘原名為媺，杜媺即杜韋之諧音，從此這個故事流傳開來，但離原型故事，已越發(fā)遠(yuǎn)了！