元末爆發(fā)紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。朱元璋曾短暫反對紅巾軍，但最終并沒有參與其中。朱元璋根據當時已經有的勢力范圍繼續(xù)反抗元軍。在元末紅巾軍一時猖獗，元朝官軍不敢大舉向南方擴張，所以朱元璋也不參與其中。

朱元璋帶領朱元璋的軍隊在四川龍州（今四川自貢）依靠地方財力力戰(zhàn)，克服各種艱難險阻，最終推翻元朝統(tǒng)治，史稱明末農民起義。朱元璋上位以后，沿用了劉邦開國前對人民的漠視，因為地方自發(fā)組織的紅巾軍和農民起義軍在戰(zhàn)爭中取得了勝利，特別是龍州朱元璋也得到了大量財物作為軍事支持，朱元璋對此予以肯定，就曾在朱元璋死后召集軍中將領作建國大典的辯論，并視一切功勛為寶貴財富（南宋從起義到滅亡前期與元朝簽定的國初條約，其中實際價值折合下來只有不到朱元璋全部軍費的10%）。

因此朱元璋是在沒有石油等天然資源的情況下，到農村征調人馬實行了幾乎所有改革，包括繳稅、募兵、逐利（朱元璋主張的逐利是以商換人，而非人換人）、包衣制（朱元璋吸納了大量土司和農民為主力，分金提物，保證安定發(fā)展，最終為元代滅亡埋下伏筆）、改革一票通（一票通是隨著漢王劉睿主政開始實行的，使后世改朝換代出現一票通制）、主動改革地方官員內部架構（將元清內吏府、行省、封建內吏等職能內部機構分割成大小不同的內外兩套機構，可以實現比較公平公正的民主化）等。